「・・・来たのか」

「うん、来たよ」

日が暮れ始めてきた頃。

ヨウカはグラジオが待っている波止場まで来た。

彼とともに友達を、リーリエを救うために。

「・・・だが、まだ行かない」

「まだ？」

「実は、ハウには一喝を入れたところだったんだ」

「え、ハウくんにも？」

「ああ・・・」

そこでハウの名前を出しつつ、グラジオはヨウカがセイルとともにポータウンに行っている間になにが起きていたのかを説明した。

彼はリーリエとコスモッグがスカル団に連れて行かれたと知ると、エーテルハウスに乗り込んだが、そこには子ども達とハウがいた。

グラジオはなよなよしたハウを見て怒り任せに怒鳴ったのだ。

「お前が不甲斐ないから、リーリエもコスモッグも、奴らに連れて行かれたんだ！！」

と。

ハウは言葉を真に受け、さらにグラジオが本気で怒っていることにたいして戸惑っていた。

そんなハウにたいし、グラジオはリーリエとコスモッグを連れ戻しにいくとだけ告げた後で、ヨウカが戻ってくるのを待っていたのだ。

彼女なら間違いなく、自分に手を貸してくれると信じて。

「・・・だが、オレはあいつの可能性を信じてみたくもなった。

自分の過ち、そして弱さ・・・それと向かい合って立ち上がって、俺達と共に来て戦う・・・と。

そのときのハウは、今までよりずっと強いと思っている。

だからオレは、ハウのことも・・・このまま待つことにしている」

ハウを信じることを決めていたグラジオを見て、ヨウカは微笑みながら言った。

「・・・ハウくんは必ず来るよ、絶対に」

「・・・そうだよな・・・」

「グラジオくん？」

ヨウカが首を傾げると、グラジオは淡々と語り始めた。

「あいつは・・・面白い奴だよな。

しまキングという偉大な祖父を持ちながら、それでも明るく自分のペースで居続けている」

「・・・あなたもあなたなりに、ハウくんを結構気にかけてたんだね」

「・・・あいつは、才能がないわけじゃない。

ただ、しまキングである祖父と自分を、無意識に比べてしまっていただけだ。

たとえ比べてしまって劣っていると思ってしまっていても、大事に思う故に悪く言えない、それ故にスランプになり悩む。

あいつはまだ、全然いい・・・成長できる悩み方ができているんだ。

そして、それを乗り越えれば・・・オレより強くなれる」

「・・・そうだね・・・きっと、そうだよ」

そうやってハウのことで話していたヨウカだったが、そこでふとあることが気になった。

彼はスカル団と縁を切る覚悟を決めてまで、自分達に手を貸し頼み込んで信じて、リーリエとコスモッグを助けだそうとしている。

コスモッグだけならず、一緒にいたリーリエまで助けようとするのにはなにか、意味があるのだろうかと。

ヨウカはその疑問を直接、グラジオにぶつけた。

「でもグラジオくん、リーリエちゃんを助けるために動くなんて・・・どうして？

それも・・・スカル団のケジメなの？」

「・・・それは」

グラジオは言い辛そうにしながら、ゆっくり口を開こうとした。

だが。

「ちょっとゴメンよ」

「うぉわ、クチナシさん！？」

「！？」

突然割り込んできたクチナシに対しヨウカとグラジオは驚く。

「クチナシさん・・・どないしたんですか？」

「いい雰囲気をぶちこわすKYなおじさんだけどよぉ、やるべきことがあるのよ」

「そ、そんなんじゃ・・・！」

あわてているグラジオを横目に、クチナシはヨウカと向かい合う。

「嬢ちゃん、大試練のことを忘れちゃいねぇだろうな？」

「・・・もちろんです」

「そっちもそっちで用があるみたいだし、一対一の一発勝負でケリつけようや」

「はいっ！」

さらにセイルが姿を見せてきた。

「俺が審判をつとめます」

「セイルさん」

「おう、頼むぜ」

「これより、大試練をはじめる！

ルールは一対一、どちらかのポケモンが戦闘不能になった時点で終了と見なす！

それでは、試合開始！」

そうして始まった大試練のポケモンバトル。

「いけ、ペルシアン」

「おねがい、タツくんっ！」

クチナシはペルシアンを、ヨウカはコモルーのタツくんを出した。

先手をとって動いたのはペルシアンで、まっすぐにつじぎりで攻撃してきた。

その一撃を耐えたタツくんはりゅうのいぶきでペルシアンを攻撃しようとしたが、ペルシアンはめざめるパワーで相殺した。

「あくのはどう」

「まもるからのドラゴンクロー！」

防御しつつ攻撃するタツくんだったが、動きの鈍いコモルーがペルシアンのスピードに追いつけるわけもなく、そのままペルシアンのつじぎり攻撃を受けてしまった。

さらにおいうち、あくのはどうを連続で受けてタツくんの体力は一気に減ってしまう。

（やっぱりクチナシさん・・・強い・・・！

しまキングというのは、伊達じゃないんだ・・・！）

ヨウカはそう思いながらも、ただひたすらにタツくんに技を指示する。

「タツくん、りゅうのはどう！」

「かげぶんしんでかわせ」

ペルシアンはタツくんの技を、かげぶんしんで回避するときりさくでタツくんに攻撃しにかかる。

それにはドラゴンクローで迎え撃ち相殺、そこからかえんほうしゃを浴びせることはできたが倒すにはいたらず、みだれひっかきが炸裂してタツくんは一気に弱った。

「タツくん・・・！」

「俺に勝てなきゃ、お友達を助けるなんてできねぇぜ」

「・・・っ」

クチナシに言われて、ヨウカは歯を食いしばった。

彼の言うことはもっともだ、ここで負けたら決意を無駄にしてしまう、タツくんにも悔しい思いをさせてしまう。

どんな相手でも、決心したところで出鼻をくじかれた気持ちにはなりたくない。

その気持ちで、ヨウカは叫ぶ。

「あたし・・・あたしは・・・こんなところで、負けるわけにはいかない！

あなただって負けたくないよね、タツくん！」

「クォォモォォォ」

「・・・！？」

そのとき、タツくんの身体が輝きだした。

体は大きくなりその背には大きな翼が生え、その翼で大きく羽ばたきながら飛び上がり、タツくんは新たな姿をヨウカ達に見せた。

「タツくん・・・！」

「あれは・・・ボーマンダだロト！」

タツくんが、ボーマンダに進化したのだ。

目の前で進化したポケモンを見てヨウカはにっと口角をあげたあと、技の名前を叫ぶ。

「タツくん、ドラゴンクローッ！」

コモルーの頃は遅くて命中させにくくなっていたその技は、ボーマンダに進化したことですべての能力が上がったことでペルシアンに命中、そのまま戦闘不能にさせるまでになった。

この結果に、クチナシも驚きの感情が顔に現れていた。

「・・・！」

「・・・ペルシアン戦闘不能、ボーマンダの勝ち！

これにより、挑戦者ヨウカは、大試練を達成したものとする！」