「ふぅ・・・だいぶ洞窟をでたり入ったりしたよね」

「ああ・・・流石大渓谷って名乗っちまうだけのことはあるぜ」

ポニの大渓谷に足を踏み入れてから何時間も経過して、気付けば空には満天の星空が広がっていた。

ほぼ休憩なしで進んできたので疲れがたまってきた頃、彼らの目の前には切り立ちそこの深い崖がそびえ立っていた。

「うわぁっ・・・」

「吊り橋だな」

そのとき見つけたのは、やや長い吊り橋。

見かけは古いが、これをわたらなければ先へ進めない、そんなときツキトは率先して吊り橋に向かうとその状態をチェックした。

「・・・あ、でもこれ、見た目より丈夫だから大丈夫だぜ」

「ホントに？」

「ああ、間違いねぇ！

手本としてオレがいの一番にいくぞ！」

そう言ってツキトがまずは動きだし、吊り橋を軽快にわたっていった。

吊り橋は、見かけによらず丈夫だという印象を壊すことなく少し揺れただけですみ、割れたり音を立てたりすることなくツキトを向こう側へと渡した。

「ホラッ！」

「ホントだぁー！」

「おまけにこの先に、野宿にちょうど良さそうな場所を発見したぜー！

今日のところはここで休もう！」

「オッケーイ！」

「じゃあ、俺がいくぞ」

「はい」

続けてセイルが渡るが、吊り橋は持ちこたえている。

残ったのは少女２人であり、ヨウカはリーリエの方をむくと彼女に手を伸ばした。

「リーリエちゃん、いこ」

「・・・」

「リーリエちゃん？」

マハロ山道のこともあり、彼女はこういう場所が苦手なのだと思ってヨウカは一緒にいこうと言ったのだが、やはり怖いのだろうか。

だが、顔を上げたときのリーリエはあのとき恐怖に震えているときとは違い、強気な表情だった。

「私・・・一人でわたってみます」

「えっ？」

「・・・ヨウカさん、私はもうあのときとは違います。

だから、私が一人でこの吊り橋を渡るところをみていてくださいね・・・！」

そう言ってZポーズの真似をしたリーリエは頷くと、吊り橋に足を踏み入れた。

途中でヤミカラスが背後に降りたときに立ち止まったりもしたが、リーリエは一歩ずつ確実に吊り橋を渡っていく。

「・・・！」

「おっ」

そして、リーリエは吊り橋を渡りきった。

自分でもそれが信じられなかったらしい、リーリエは驚きながらもその顔に満面の笑顔を浮かべており、まだ向こうがわに残っているヨウカに向かって手をふった。

「やった・・・ヨウカさーん！

私、橋を一人で渡り切りましたー！」

「やったね、リーリエちゃーん！」

ヨウカも大喜びしつつ、彼女に続いて吊り橋を渡っていった。

全員が揃ったところでツキトが見つけたという休憩場所で野宿の体制に入り、彼が用意した夕食を食べ始める。

「・・・そうか、リーリエはああいう場所が苦手だったのか」

「はい、マハロ山道でほしぐもちゃんが襲われてたときも・・・助けたかったけど吊り橋が怖くて、足がすくんで動けなくなっちゃったんです」

「・・・まぁ確かに、そのくらいの女の子ならあれを怖いと思うのは当然だよな」

「えー、あたしはー！？」

ツキトの発言にたいしヨウカは頬を膨らませ、それにたいしツキトはすまんと笑って謝罪する。

「だけど・・・こうして乗り越えられました。

勇気を奮って、吊り橋を渡れました・・・」

「うん、さっきのリーリエちゃんはりっぱだったよ！」

「ありがとうございます」

仲良くしているリーリエとヨウカをみて、ツキトは仲のいい２人の女友達を思いだし微笑む。

彼女達と同じくらいの仲の良さを持つこの２人も、助けていきたいと思いつつ。

「ま、オレもお前達を助けるのはオレの夢につながることだしな」

「夢・・・」

「オレは今は試練サポーターをやってたりもするけど、夢はライフセーバーなんだぜ。

そのためにポケモンも自分も鍛えているんだ」

「そうなんですか」

明るく夢を語るツキトにたいし、セイルは自分にはそういう夢がないと言う。

「・・・ツキトはいいな、しっかりと自分の夢を持っていて、そのために努力ができる。

俺にはないものも持っている」

一度ポケモンバトルをして勝ったものの、今になって考えれば自分はツキトに負けていた。

そう思っていたセイルは静かに笑みを浮かべつつ、ヨウカとリーリエを見つめた。

「・・・まぁ俺も・・・お前達の手助けになれていれば、それでいいと思っているからな・・・」

「そんな、セイルさんも十分にあたし達の力になれてますよ！

頭いいしポケモンも強いし、学校でみんなに色々教えてるし・・・今も勉強してるんでしょ！」

そう熱くセイルに向かって語っていたヨウカだったが、不意に現実に戻ったように照れて、頭をポリポリかいた。

「あたしも、ハッキリした夢もってないし・・・」

「・・・そう、だな・・・。

だから・・・これから、見つけられればいいな・・・俺も、お前達も」

「そうそう、みんなで見つける夢も、アリだしよっ！」

「はい！」

セイルとツキトの言葉にヨウカとリーリエは同時に返事をし、この日はそこで眠りについた。

「よし、しゅっぱーつ！」

翌朝、朝御飯も食べて準備も整ったところでヨウカ達は再出発した。

ところが。

「え？」

「あら？」

「は？」

「・・・！」

少し進んだところですぐに立ち止まってしまった。

道を阻むかのように横一列に並んで、４人の行く手を阻む集団が存在していたのだ。

３人はポカンと口を開けて驚いており、セイルだけはその集団に対し警戒してにらみつける。

そんなセイルにも気付き、なんとか押さえながらもツキトが前にでてその集団に問いかける。

「・・・お、お前達はスカル団・・・だよな？

なにやってんだこんなとこで・・・そんな、電線に止まるヤミカラスみたいに並んで・・・」

「おめぇらを待ち伏せてたんだよ」

「あ、あたしらを？」

「ああそうさ」

横一列でヤンキー座りをしていたスカル団は一斉に立ち上がる。

「おめーら、エーテルパラダイスで消えたグズマさんを探して見つける方法、知ってるんだって！？」

「アタシら、力ずくでも聞き出し手やるから、骨の髄まで覚悟を決めなっ！」

「むっ、やる気だなー！？」

ベトベターやラッタ、ヤブクロンなどを出してくるスカル団をみてヨウカは彼らは自分達と戦うつもりだと気付き、同じようにボールを構えた。

「ニャーくん！」

「ジュナイパー！」

「アシレーヌ！」

そこにセイルとツキトも加わり、同じようにポケモンをだす。

リーリエには万が一に備えて側にミミちゃんを出しておいた。

「ヤブクロン、ヘドロばくだん！」

「かえんほうしゃでぜーんぶ相殺だよっ！」

「ジュナイパー、あやしいかぜ！」

「まもる！」

「あくのはどう！」

「うたかたのアリア！」

スカル団のポケモンと正面から戦っていくヨウカ達。

単純にポケモンの数でいえばスカル団側の方が有利だが、一匹ずつしっかりと育てていった３人のポケモンの方が強い。

指示もしっかりしていて、判断も冷静だ。

「・・・やっぱり、すごいです・・・ヨウカさん達・・・！」

そうやって数に負けず相手を圧倒していくヨウカ達をみて、リーリエはポケモントレーナーという存在に対するあこがれを募らせていた。

初めて見たときからずっとヨウカや多くのトレーナーがバトルをしていく姿を見て、トレーナーというのは何なのかを知っていったからこそ、今もポケモンバトルにたいし魅入ることができる。

「そこだよ、DDラリアット！」

とどめはニャーくんの物理技であり、相手のダストダスはその技を受けて戦闘不能になる。

これにより、スカル団側のポケモンは全員戦闘不能となった。

「まだやるかっ！」

「・・・お前達は、ここまでだろうがな」

「くぅぅぅ・・・！」

ポケモン達が倒れたとき、１人のスカル団が立ち上がりほかの下っ端の前に出てきた。

「オレたちだって、まけらんねーんだよ！

グズマさまのために、２００％の本気をぶつけてやるッスカ！」

「・・・！」

そのスカル団の下っ端の言葉を聞いて、セイルは目を丸くした。

ずっと憎んでいたスカル団、そのボスはもちろん憎い。

だが、彼らにとっては慕うべき存在だというのがスカル団の下っ端達の真剣な姿勢から読みとれる。

彼らのグズマにたいする思いを知ったから、セイルは驚いているのだ。

「こうなったら・・・！」

「やめなっ！」

暴力にでようとしたスカル団だったが、不意に聞こえてきた女性の声に手を止める。

振り返り声のした方向をむくとそこには、スカル団の幹部的な存在である女性、プルメリがいた。

「あんたは・・・」

「あ、あねご・・・！」

「・・・あとはあたしが話を付ける、あんたらはさっさとかえりな！」