第１話「入学式」-３

　そこは赤い飛沫の舞い散る箱の中。

「~~~~~~~~~~~！！！」

　老若男女の活声に酔いながらもその男は『それ』を振るう。

「~~~~っ！？」

　腕が飛ぶ。　脚が飛ぶ。　首が飛ぶ。

紅いシャワーを噴出しながら皆一様に踊り回る姿はまさに喜劇。無骨な操り人形のようにカタカタとゆれながら知れず役を演じ続ける。

カタカタカタカタ動いては倒れ、ダンスが終わると動きはなくなる。生きた人形がただのゴミに変わる姿が目の前で散々きり広げられている。

そんな喜劇を行なっているのはまだ若い二十代前半の好青年。無邪気に笑いながら振るう大剣はまるで彼を引き立てる装飾のように無骨ではあるがどこか洗練されたイメージを想起させる。

その刃だけで長さ２ｍを越す諸刃の剣は怜悧な印象とは裏腹に、実に獰猛な動きで人を斬る。

泣いても喚いても叫んでも許しを請うても発狂しようと一切の感傷もなくただ残酷に平然と切って斬って断って別つ。

そんな悪趣味なゲームのような現状は、やはりこの未曾有の混乱によってより混沌と化していた。

「ど、どうなってるんだよ！？」

　混乱と悲鳴の混ざり合う体育館内で、彼は必死に平静を保ち続けていた。

「…………」

　入り口から奴はゆっくりと近づいてくる……

　出口は体育館中央横壁にそれぞれ２つと、舞台裏に一つ。だけど西側の側面出口は外から鍵がかかっているらしく開いていない。裏口も同じようで、結局東側の一箇所しか出口は空いていなかった。

しかし案の定そこには生徒が滝のように押し寄せ詰まっている。これでは出る前にやられてしまう。

　阿鼻叫喚の地獄を想わせる光景。血や臓腑に塗りつぶされていく体育館に恐怖を混乱はなおも強く増幅している。

「くははぁ！こりゃ面白れー！あのイスバなんちゃらってとこで殺った時より断然笑えるぜ！」

　振り回される死の旋回。奴の持つあれは数メートル圏内に入った者達を一切の例外なく切り刻んでいく。それはまるでゲームを楽しむかのごとく。

「…………」

　怖くて足が震え、手が震え、身体の心から振るえがこみ上げてくる。しかし可能な限りの力で抑えて舞台の方面へ向かう。身体が言うことを聞かなくなる前に理性で最善の策を実行しなければならない。

「二階に……二階に行かなきゃ……」

　この状況下で、彼は既に最善の逃亡策を導き出していた。様々な可能性や万が一の危険性を考慮した上で行える最も安全な策。だから全力で行なわなくてはならない。このいかれた状況下で生き残るために。

　――７５分前――

　体育館で入学式の会場設備が行われている。忙しなく様々な活気に満ち溢れるそこには２年生と３年生が教師の指示に従い椅子を並べている。そんな中、見藤高校グラウンドにはぽつんと立ち尽くす巨漢の影が一つ。

「ふふぅ、予定より３０分も早く着いてしまった……」

　１年生の集合場所はグラウンドと事前に知らされていたから、前もって４回も視察に来たかいがあったね。

予定集合時刻は８時５０分。でも僕はそれより１５分早く着くように家を出たのに、結果４５分も早く到着しちゃうなんて……

「これならみんなが来ても迎えて上げられる。ふふぅ」

　みんな本当に時間にルーズだからな。僕だけでもしっかりしなくちゃだ！

　グラウンドに佇むその男はぶつぶつと独り言を唱えている。傍から見ると不気味以外の何者でもない。実際、身長２０５ｃｍで柔道家もびっくりのゴツイ筋肉を全身に張り巡らせた強面の男が制服を着て一人で笑っているのだ。まさに極悪と言う言葉がピッタリの人相である。正直なところ常駐の警備員のおじさんが本気な目でこちらを凝視していることを彼は知らない。

　尾ヶ崎一哉――この巨躯を持つ男はウラハ達のグループの最後の一人であった。その外見は外人バリの凹凸激しく厳しい顔つきに岩のごとく隆起した筋肉。所見であればその場で萎縮するのも無理はないという程の見た目だ。しかし性格は間逆であり、温和で優しくしっかりとした生真面目さを持つ好青年である。ただ極度のあがり症で、ウラハ達のように気の知れた仲の者意外にはつい表情が強張ってしまい声のトーンも低くなってしまうために、余計相手からの第一印象が悪かったりする。

「さて、みんなが来るまで『罪と罰』の続きでも読んでよ♪」

　ちなみに５週目。ロシア文学が今のマイブームらしい。

　静かなグラウンドに黙々と読書に耽る巨漢が一人。この想像を絶する光景に、後に来た新入生が入りづらく、裏門の辺りにたむろすることになるとを一哉はまだ知るよしもなかった。

　そして新入生の集合時刻が過ぎた。

案の定、定時になっても誰も来る気配がない。

「……はあ、ウラハ君は例のごとく緊張で寝過ごして、蘭はそんなウラハ君に付き添い遅刻。綾人……は普通に遅刻だろうな。最近ＲＰＧにはまっているとか言っていたし」

　やれやれと言った心境。いつものことだから全然気にしてないけど、そろそろ時間くらい守って欲しいものだ。

どことなく親にも似た心境。なんだか段々保護者みたいな存在になってることがなんとも情けなかった。

「新入生の皆さん、これより入学式を行います。出席番号順に二列に整列してください」

　丁度本も読み終えた頃に係りの先生が新入生を集めだした。

「うぅ……流石に知っている人が多いとはいえ緊張するな〜」

　こういったイベントごとなどには免疫がないため、一哉は一人緊張に胸躍らせていた。

「きっと高校生活では友達を増やしてみせるぞ！」

　顔見知りが多い時点でかなり望み薄な気がしなくもないが、心機一転で頑張っていこうと言う気迫が満ち溢れていた。

「うん、そうだ！きっとここにいるみんなだって緊張しているはずなんだし、きっと大丈夫さ！」

　何が大丈夫なのかいまいちはっきりとはしないものの、一つだけ確かなことは辺りの新入生は知り合いがほとんどなため、てんで緊張している者がいないということだった。むしろ朝会と同じようにだるそうな顔しかしていない。ここまで緊張している一哉の方が逆に浮いているのが現実だ。そういった意味では彼とウラハはとても似た性格だったりする。

「まったく、このドキドキが入学式の醍醐味だよね。まったく、ウラハ君たちはこんなときまで寝坊なんて、つくづくもったいないな〜」

　まあその分まで僕が楽しんであげるけどね！

　意気揚々と開会の合図を待つ一哉であった。

　と、そこで全員がアナウンスが入り新入生が入場する。先頭に近い位置に突出した巨躯が抜群の存在感を示しながら新入生の列が進行する。

(おお……中学校のときより少し体育館広いな〜)

　あまりきょろきょろとはさせずに辺りを見渡す。そこは今までにはない未知の部分が多くあった。

　舞台も広い、床も綺麗で装飾も少し違う。基本的な構造は変わらないものの、だからこそわずかな違いに目がいき、わくわくしてしまう。

「え〜、皆さん入学おめでとうございます」

　気がつくと校長先生の挨拶が始まっていた。この時点で何人かの新入生がうつらうつらしてきている。二年生と三年生は半数が寝ていた。

(……あの人が校長先生か。威風堂々としていて風格が出ているな〜)

　うっすらと白髪の混じった髪、着古した少し色あせているスーツ、そして少しふくよかな体系、実に校長先生らしい外見であった。

　しかし話す内容はいたって普通のテンプレートにそった入学祝文なため、明らかに退屈な雰囲気が早くも充満している。事実椅子に座っているため一哉の両隣の生徒は完全にダウンしていた。しかし一哉にはまったく関係のないことで、ただひたすらに校長先生の話に耳を傾けている。実に嬉々として。

その頃、東部朱山市境界線付近。

「おいキョウ、本当にこっちであってんのかよ？」

「ふん、お前は黙ってついてくればいい。全て予定通りだ……」

　二人の男性が静かに山道を下っていた。

「あ〜、だからやんなっちまうんだよ、オレぁこういういかにも隠密機動じみたのって苦手なんだよな〜」

「ふん、隠密が聞いて呆れるな。だいたい地理感覚が希薄と言う時点で致命的に劣等しているというのだ、シンよ」

「は、知るかよ。んなもんなくても戦闘技術が高けりゃオールオーケーだっつの！」

「まったく……だからお前にはこういったミッションしかこないのだ。劣等」

「ありがたい話だね。オレぁ人斬れればなんだっていいんだっての。そのほうがおもしれーし」

　静かに、誰にも悟られることもないように気配を消しつつも会話が続く。もとより人などいない土地だが、気配を消す対象が対象であるために、県境から既に気配を完全に消す必要があった。

「あ〜暇。で、目的地まであとどのくらいよ？」

退屈まぎれの質問。既にわかってはいたが、この移動中の退屈が何よりも彼には苦痛でしかなかったのだ。

「ふん、あと２０キロ圏内だ。これよりスピードを上げる」

「よっしゃ、マジで！？」

「３０分以内には作戦を決行するぞ」

　するとシンの身体にみるみる覇気がみなぎりだす。その顔に満面の笑みを浮かべて。

「っしゃあ、じゃ先行ってるわ！」

　そういうと瞬く間に山を下っていった。それはまるで子供の心境。その好奇心に抑制が出来ない無邪気さはまさにやんちゃ盛りの子のそれである。

「まったく愚かな劣等だ。これでは衝動が来ているときと変わらんではないか」

　実に不愉快。苛立ちが延々尽きることがない。

　その思考、その行動、全てが自己の器に納まっていない。分を弁えないあの男は餓鬼にも劣るクズである。表情にこそ出さないが、その怒りは内にどんどん溜まっていく。黒く澱んだ下種な感情。

「所詮我らは第３種止まりということか……」

　怒りは奴にのみくるものではない。こんなことですら感情を起こしてしまう自分の愚かさ、その未熟さが奴と大差ないものだと理解しているが故の苛立ち。それは自らの持つ最大のジレンマである。

「だが、隠密とはただ目的を精密に、より狡猾にこなすのみ。それが我らならなおのこと」

　そこに残った男もゆっくりと姿勢を正す。

「さて、序幕とはいえあの小僧……ウラハは血をひいているのか、見ものではあるな」

　そういうと未だ暗い山の木々の間を風のようにかけていった。