桜が、舞っている。

「ふぅ…今日は随分と沢山買いましたね」

「ふふ、祐一さんがお手伝いしてくれると言ってくれましたから、ちょっと奮発しちゃいました」

「こんな事でいいならいつでも手伝いますよ！」

「あら、それじゃあ明日から毎日、祐一さんに手伝ってもらおうかしら」

「…………」

「ふふ、冗談です」

秋子さんならやりかねないな、と少し思ったり。事実、俺の右隣を歩く三つ編美人…秋子さんはとてもご機嫌なようで、鼻歌交じりに足取りも軽い。

まぁ、こんな事で喜んでくれるならいくらでも手伝っていい……とは言えず、俺の腕はそんな意思とは裏腹にプルプルと痙攣してたりするのだ。

　商店街を抜けて暫く、桜が３分咲きで中々見事な景色を演出している並木道を二人で歩く。穏やかな、本当になんでもない。そんな昼下がり。

だが、それでも俺達にとっては特別な日。

「それにしても秋子さん。何も聞いてなかったんですけど、なんか遠回りじゃありませんか？」

「そうですか？きっと気のせいですよ」

「いや、普段こんな道通らないじゃないですか」

「あら？そうでしたか？」

　ここで「気のせいですよね、あははー」とか返せるなら、空気も読めて一番良いんだろうが、生憎とさっきから気になって仕方が無かったのだ。

決して、腕が辛いから早く帰りたいのになんで遠回りするんだー！とかそういう自己中心的な理由じゃなくて、単純な好奇心なので念のため。

「ふふ、何となくです」

「何となく、ですか」

「はい。何となく祐一さんと一緒に桜を見ながら帰りたい、と思っただけですよ」

「…そ、そうですか」

満面の笑みでそう答える秋子さんの顔を、見つめる事に耐え切れず目を逸らす。

いや、反則だ。誰がなんと言おうとあれは反則だろう。冷静に考えろ。相手は一児の母っていうか名雪の母親だろ。それなのに、何であんな反則級の笑みを浮かべられるのか。あんなもの見せられたら、何も言えなくなるに決まっているのに。

「もう、あれから随分経ちますね」

「そうですか？少し前まで病院で桜の木を見上げてたじゃないですか」

「…………」

「いたたたた！？」

　思い切り腕を抓られた。思わず手荷物を落としそうになるのを堪え、それでも成すがままにされながらも何とか平静を装う。

「そう、ですね。退院してもう２週間ですね」

「はい。名雪や祐一さんには本当に迷惑をかけてしまいましたね」

「いやぁ、心配はしましたけど迷惑だなんて思ったことは無いですよ。っていうかそんな事思う訳ないですよ」

「ええ。それでも、ありがとうございます。お陰で退院する事ができました」

　まあ、俺は何もやってないですけどね、とは言えずにただ曖昧な笑みを浮かべるだけ。我ながら自己嫌悪するレベルで気が利かないとは思うが、今更どうしようもない部分でもある。

それでも、秋子さんの退院を祝う気持ちだけは本当で。

「秋子さん。改めて」

だから、俺も今の気持ちを一杯にこめた言葉で

「退院、おめでとうございます」

「……えぇ。ありがとうございます、祐一さん」

俺の言葉がどれくらい、目の前の女性に伝わっているんだろう。俺がどれだけ、退院してくれて…いや、生きていてくれて嬉しかったのか、ちゃんと伝わっただろうか？

あの冬の事故は、俺と名雪に大きな変化をもたらした。だが、そんな変化と同じくらい、秋子さんの存在の大きさを実感させられた。俺の中での秋子さんの存在の大きさっていうのは、どうやら無くては満足に生活も出来なくなるほどのものらしい。

もし、今…もう一度秋子さんに何かがあったら、と想像するのすら、怖い。だから俺は、こうして歩いていても、いつまたあんな恐怖が襲ってくるか分からない事を、怖がってる。

「まぁ、ほら。秋子さんがいない間も色々と大変でしたけど、名雪の寝起きも良くなりましたし」

「あらあら。それじゃあ私はもう少し入院していたほうが良いのかしら？」

「あ、いや！そんなつもりは全く！」

「ふふ、冗談ですよ」

「…ほら、祐一さん。見て下さい」

「はい？どうか……」

「私はもう、こんなに元気なんですよ」

「―――――」

　思わず、泣きそうになってしまった。

それでも、必死に笑みだけを返す。あぁ、くそ。泣いちゃ駄目だって分かっている筈なのに。それでも俺は、どうしても堪えきれずに思わず空を見上げる。

「……秋子さん」

「はい」

「―――おかえりなさい」

「…はい。ただいま、祐一さん」

空には桜。桜色に染め上げられたブルーの景色に、新しい約束を誓う。

二度と、この人を傷つけたくない。だから、ずっと一緒にいよう。そうすればきっと、何があっても、幸せに暮らしていける筈だから。