十二月二十五日。世間一般で言うところのクリスマスである。

当屋敷でも、夕べは豪華な七面鳥とケーキが振舞われ、とりわけ幼い式姫達は大いに喜び、楽しんでいた。

彼女らの大半は、クリスマスが本当はどういった日なのか理解していないだろう。

しかしまぁ、そんな事はどうでもいいのである。俺もぶっちゃけどうでもいい。

皆が笑顔になってくれれば、それで。

……前説もぶっちゃけどうでもいいと思っているので、適当に綴らせて頂く。

暦の上ではすっかり冬、それに合わせて特に朝晩の冷え込みも激しくなってきている。

ただ、積雪だけは未だに観測していない。東北の方では既に積もっているかもしれないが。

俺としては寒いのは苦手なので、できれば遠慮したい所である。

イブに積もれば、やはり幼い式姫達は喜んだだろうけれど。

そうそう、今年のクリスマスは、サンタに扮したえんすうが皆にプレゼントを振舞っていた。

火の車寸前の苦しい家計のやりくりに悩む俺は、当然そんな資金など用意できるはずも無かったのだが

聞くところによると、どうやら試供品や宣伝目当てという理由からその大半はなんと頂き物らしい。

改めて彼女の交友関係の広さに驚かされた。

ちなみに俺は子供ではないので、当然プレゼントなどもらっていない。

欲しい物がないわけではないが、もうとっくにそんな事を口にできる歳ではないのだ。

さてちょっくら買い物でも行くかと思い立ち、身支度を整え玄関に向かった所で、ちょうどサンタと出くわした。

彼女もこれから出かけるようだ。

「あれ？オガミさんも出かけるの？」

「おう、えんすうか。ちょっと買い物でも行こうかなーと」

「あ、じゃあさ、もし良かったら一緒に行かない？」

靴紐を結ぶ手を止めて、えんすうを見上げる。

「……えんすうと、二人でか？」

「うん、そうだよー」

ドクン、と心臓が高鳴る。

「ま、まぁ構わないが……」

「えへへ、今日はよろしくね！」

はい、と差し出されたえんすうの手を一瞬見つめた後――

「おう！」

パシッと勢いよく掴んだ。

天候は、仲睦まじい二人を祝福するかのような――などと書くと大袈裟だが、快晴。

肌寒さは多少感じるが、いい具合にほぼ無風だったのでそれなりに過ごしやすい一日になりそう。

天候に関係なく俺の気分は良かった。隣にこんな可愛い子を引き連れて、良い気がしないわけがない。単純である。

「えんすうも買い物？」

「うん、ちょっと小物をねー」

クリスマスなのにプレゼントを配るばかりで、何ももらえないえんすう。

そんな彼女に対し、何か贈り物でもしてやろうと考えていた所である。これはいい機会だ。

だが、彼女が身だしなみにどれ程の金額を充てているのか、俺は知らない。

あまり高い物はちょっと……ううん、いや今日は特別な日だし、ケチるのもなんだかなぁ……。

「ん？何か言った？」

「あぁいやなんでもない、独り言独り言。あはは……」

声を交わす度に、互いの口から白い息が漏れる。

それでも不思議と寒さを感じないのは、軽く繋いだえんすうの手から伝わってくる温もりのおかげだろうか。

そういえば以前、鳳凰一族は体温が少し高いと聞いた事があった。

まぁそれはともかく――。

「えんすうはその恰好、寒くないのか？」

こちらはそこそこの重装備。

対してえんすうの方は、お腹と太ももを大胆に露出させた割とけしからん――傍目には寒そうなサンタの衣装。

本人は割と気に入ってるのかもしれない。道行く人々が好奇の視線を向けてくるのに対し、彼女は笑顔を返していた。

「大丈夫だよー。オガミさんの手、温かいから。心配してくれてありがとね」

「そ、そうか……」

こちらをドキドキさせるような台詞をさりげなく仕込んでくる。

これでは顔がつい緩んでしまうのも仕方ないというもの。

……財布の紐が緩むのも、時間の問題かもしれない。

そうこうしているうちに、えんすうオススメの雑貨屋に到着。

普段はあまり見かけない、洋服の類を多く見かける。えんすうが気に入るワケだ。

店主とにこやかに話している彼女をその場に放置し、一人店内を物色する。

「えーっと……」

生憎、俺はいわゆる女子力とか、その手の理解力が致命的に欠けている。

えんすうの好みとか、その辺も殆ど知らない。

大体、赤やオレンジといった辺りの色が好みだろうという見当はついているが、その程度。

特別な日故に、失敗は許されない。ここは慎重に選択せねば……。

腕組みしながら、色とりどりの帽子、手袋、マフラーなどを目で追っていく。

「ふーむ、手袋か」

サンタと言えば、やはり手袋は必需品だろう。あって困るものではない。

帽子という選択肢もあるが、えんすうの可愛いらしいポニーテールが隠れてしまうのはもったいない。

サンタの衣装に合わせるなら、ここは赤一色ではなく手首に白いふさふさの付いたのがいいかな。

一度これと決めたら、もう迷わなかった。

「えーっと、後は……」

自分用の帽子が欲しいな。それなりに温かくて、飾り気のないシンプルなヤツが。

例えばこのニット帽とか――。

「何か良いのあったー？」

背後からえんすうに呼びかけられ、俺は慌てて手に持っていた手袋を隠した。

「あ、今何か隠さなかった？」

「か、隠してない……」

「ふーん？まぁいいや。いいのが見つかるまで、待っててあげるね」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「あのさ、そんなに張り付かなくても……えんすうは自分の物でも見て来ればいいじゃないか」

「じゃあ、そうしよっと。あ、先に買い物終わったら入り口で待っててね」

「へいへい」

手持ちが寂しかったせいで、結局帽子は断念する事にした。また今度来る事にしよう。