＜4＞

　天幕の外で焚かれた火が若人の身体を優しく癒す。

　晴れてエルシェら鷲獅子国騎士団に救助されたアイザックとアイリ、そしてクオレの三人の身柄はセルバト郊外の野営地へと移され、そこで食事が振る舞われていた。

　エルシェの率いる救助隊は二十人程度の規模。馬車の積載量にも限界があるため、食材や調味料の類は最低限のもの。そういった状況下で作られる食事とは往々にして味気ないのが常。

　しかし、一月もの日々を逼迫した食糧事情のなかで暮らし続けてきた三人にとっては、これですら極上の馳走。あの淑やかなクオレですら無言かつ一心不乱に食べ物を貪り、食らいついていた。

　皿に山と盛られた食べ物は瞬く間に彼らの胃へと消え、代わりに調理を終えたばかりの次の皿が卓上へと運ばれる。

　彼らにとって、まさに至福の時であった。

　だが、その幸福な時間も程なくして終わりを告げる。

　三人のもとに食後の茶が振る舞われたとき、彼らの顔からは笑みが消え、悲壮感すら帯びた引き締まった表情へと変じていた。

　一月前──『聖皇庁』との交渉の場で『閃光』が発動してから今に至るまでの経緯について説明を求められたからであった。

「信じてもらえるかはわかりませんが──『閃光』の発動は既定路線でありました」

　そう言うと、アイザックは一月前、ルインベルグにおける交渉の場で起きた出来事、その全容を口にした。

　嘘や偽り、姑息的な自己弁護などといった、事実を歪ませるありとあらゆる要素を一切排除して。

　誰もが信じられぬと言わんがばかりに目を瞠り、彼の報を聞き入っていた。

　──いや、どうして信じられようか？

　全ては現在『聖皇庁』の幹部にあるベルゼという男の私怨によるものなのだと。

　アイザックらを交渉人として指定し、ルインベルグ奥の聖域にある『聖塔』へ誘い込んででも『閃光』を見せつけたのは、かつて彼を陥れた騎士達に対する私怨を晴らすためであるのだと。

　いくら、そのベルゼという男が愚かな人間であったとしても、事実上、北教区を教義的な支配下に置く大聖堂の有力者──その善悪はともかく、そんな立場の人間が何の迷いもなく『閃光』を発動するなど──まるで自爆も同然。ましてや、恨みを晴らす相手は単なる騎士見習いに過ぎないアイザックやアイリ。そして、巫女の道より落ちこぼれ、信仰を捨てた一介の少女に過ぎぬクオレである。

　こんな、何の地位も背景も持たぬ三人を相手に晴らす恨み、その代償がこの北教区に対する甚大な被害である。

　全くと言って良いほどに間尺に合わぬ。

　まさに狂人の発想と言えよう。

　聞けば聞くほどに矛盾だらけの話であった。だが、大国の騎士達は、淡々と事情を説明するラムドの騎士に、その点を指摘しようとはしなかった。

　この狂人の理論に従って、『閃光』を発動させたのは、他にない大聖堂参加の武装集団──『聖皇庁』の幹部にあるベルゼであるがゆえに。

　アイザックは、『閃光』が狂人の手によって引き起こされたという事実、その一部始終を包み隠さず話しているだけに過ぎないのだから。

　論理的に矛盾があって当然である。敵の思考、その理屈は完全に破綻しているのだから。

　ラムドの騎士達は、話を『閃光』発動後のことへと移しはじめた。

「俺たちだけがこうして生き残ることができたのは──ルインベルグの『聖皇庁』との交渉役として、あの塔の最上階にいたからだなんだ」

「──皮肉なことに、ね」

　アイザックとアイリが吐き捨てる。

「『閃光』の爆心地は塔の最上階。塔の外や、大聖堂内──地上で待機していた仲間からすれば、炸裂した『閃光』の衝撃を頭上からまともに受けた格好。全滅の理由はそれが原因だろう」

「だけど、私たちだけは違いました」

　クオレがアイザックの語を継ぎ、続けた。

「あの衝撃を真正面から受けた私たちは吹き飛ばされてしまったのです──塔の外へと」

「交渉の場となった『聖塔』は、大聖堂が聖域と定める山の中腹に聳え立つ塔。放り出された俺たちは山の下り斜面に激突し、そのまま転げ落ちていったんだ。だが、皮肉なことに──それが命拾いする結果となった」

「ルインベルグは年中雪が降りしきる場所。常に柔らかい新雪に覆われている場所って聞くわ。少しくらい高いところから落ちたとしても、落下の衝撃は最小限。命を落とさずに済むでしょうけど……」

　エルシェはそう言い、疑問の言葉を口にする。

「そんな場所で、あれだけの衝撃の爆心地となったのよ。雪崩の類が絶対に起きているはず。それをどうやって凌いだというの？」

「それは運が良かったとしか言い様がないわ」

　そう言ってアイリが答える。

「塔より放り出された私たちが墜落したのは山の下り斜面。一度の着地だけで私たちは止まることができなかった。落下を続けながら何度も何度も斜面に叩き付けられ、遥か遠くの麓まで勢いよく転げ落ちたの。そのおかげか、後からやってきた雪崩が私たちのところまで届かなかったみたいなのよ」

「なるほど」エルシェは得心して頷いた。

「それで、その後はどうなったの？」

「暫く、気を失っていたと思います」

　まるで一句一句を噛みしめるかのように、クオレが答える。

「そして意識を取り戻した時、私たちは闇の中にいました」

「闇の中？」異国の公女が怪訝めいた表情を浮かべた。

「意識を取り戻した時刻が夜だった──という意味かしら？」

　アイリとクオレが首を横に振り、否定の意志を示す。

「『魔孔』の内部へと取り込まれたんだ」──と。

　それを受けて僅かに逡巡した後、アイザックが答えた。

「『閃光』とともに『魔孔』は急速に拡大・膨張を続けていたみたいでね。さすがにそれまでも避けることはできなかった」

「……え？」

　エルシェは思わず目を瞠った。

『魔孔』の内部は、魔物が住まう異世界であると信じられている。内部に充満しているとされる異界の魔力、毒気にあてられた動物たちは忽ちのうちに奇形し、狂暴化──『変異種』と呼ばれる魔物へと変異してしまう。

　もし、彼らの言う通り『魔孔』に取り込まれたとしたら──彼ら三人が浴びた毒気の量たるや、変異種の比ではないはず。

　だが、一見すると彼らは変わりないように見える。変異種独特の狂暴さはなく、説明を続ける際の口調もいたって平静。理性的であるように思える。

「大丈夫だよ」

　エルシェの視線が自分の胸元へと注がれていることを察し、アイザックが苦笑を浮かべた。

「身体のほうも、今のところは普通さ。脇腹から三本目の腕が生えてくることもなければ、手足の指が増減しているわけでもない」

　そう言うと、彼は自らの言葉を証明するかのように手袋を脱ぎ、両の手を──健全なる各五本の指を晒して見せた。

　無事を確認し、エルシェをはじめ異国の騎士達は思わず安堵の息を漏らした。だが、それも一瞬のこと、新たな疑念が鎌首をもたげはじめた。

　ならばなぜ、アイザックたちは無事だったのか、と──

　エルシェは慎重に言葉を選び、その疑問を彼らにぶつける。

　答えはアイザックの言葉を介して与えられた。

「助けの手が差し伸べられたんだ」

「『魔孔』のなかで──助けの手ですって？」

「ああ」彼の返事に合わせて、アイリとクオレも頷く。

「俺たちは『魔孔』の専門家ではないのだから、『魔孔』内であんな現象がなぜ現れたはわからない。ただ──」

「ただ？」

「俺たちを助けてくれたのは──俺たちの戦いのなかで救うことのできた数少ない人達だった。『魔孔』内での出来事なのだから、無論その相手は真っ当な人間の形態ではないけどね」

　アイザックの発言は、エルシェをはじめ鷲獅子国の騎士たちにとっても不可解なものであった。

　誰もがその意図を汲みかね、首をかしげる。

「霊魂──つまり、死んだ人間の亡霊さ」

　だがその直後、彼より発せられたこの言葉によって、彼らの疑念は氷解する。

「生前、自らの尊厳を蹂躙され、或いは弄ばれ、無念と苦悩に苛まれた哀れな死者の魂と出会ったんだ」

「その亡霊が、アイザックたちを助けたと言うの？　何の理由があって？」

「恩返しと、自分達の思いを託すため──だそうだ」

　アイザックは僅かに遠い目をする。

「偶然か何の因果か、かつての俺たちの旅や戦いは、結果として彼らの無念なる思いを汲んできたのだそうだ。その俺たちの戦いが道半ばで頓挫しようとしたその時、彼らは俺たちの前に現れた。その恩を返すために。そして生かされた。こうして『魔孔』の外で」

「その時に、アイザックたちは新たに彼らの思いを託されたのね。差支えがなければ、その内容を教えてもらってもいいかしら？」

「簡単な話さ」アイザックは一切に迷いもなく即答する。

「無念を晴らすため、この戦いに決着をつけてくれ、と」

「……ちょっと待ってください」

　一人の騎士が堪りかねたかのように声を発した。

「つまり、アイザック殿たちは『魔孔』のなかで、死者の霊魂と出会った。そして、その魂は貴殿の戦いと縁の深い方々であったのだと──具体的に、それは誰なのですか？　誰が貴殿を救い、雪辱を託したというのですか？」

　アイザックは答えた。

　それは三つの魂、と。

『魔孔』によって辱められた、哀れな三つの死霊なのだと。

「一つ目は少女──名はレイン。ベルゼの実妹さ。実兄によって『魔孔』の力による転生の邪術に巻き込まれ、三度も奴の恋人としての役目を強制された人さ」

　アイリが続く。

「二つ目は賢者──名は既に忘却の彼方。先々代巫女の夫にして元ルインベルグ大聖堂の僧侶。妻の死の真実を知り、大聖堂と袂を分かち、以降は『魔孔』の研究に残る人生の全てを捧げた人よ」

　最後にクオレが語る。

「最後は巫女──私の母でした」

「……先代の巫女だったわね」と、エルシェ。

「でも、貴女が記した報告書によると──貴女の母の魂は『魔孔』の毒気によって正気と善意を失っており、貴女の肉体の新たな宿主となって『巫女』となるため、貴女の魂を引きはがし聖石に封印しようとしていたのではなかったのですか？」

『聖石』による『魔孔』封印の仕組みとはこうであった。

　儀式によって『魔孔』の最奥より先代巫女の魂を召喚、生贄となった者の肉体より魂を引きはがし、聖石へと封印。魂の力を制御する技能を付与された新たな肉体の宿主──召喚された『巫女』の手によって『魔孔』の中枢へと転移。魔物たちが下界へと抜け出すのを内部から抑止すると同時に、門の役割を果たす異界の出口──即ち、『魔孔』そのものを物理的に閉じてしまうというものであった。

　魔物とて、ただ漫然と動きを封じられているわけではない。

　下界へと抜け出し、人を食らい、或いは堕落させるため、魔物は巫女の魂が封じられている最奥へと攻め込み、これを食らうために戦いを仕掛けるのだという。

　こうして転移された生贄の魂は、魔物との孤独なる戦いのなかで疲弊していき、やがて『魔孔』の毒気の侵食を受け、正気と善意を失う。

　そして、堕ちた魂は待つようになる。

　下界に召喚されるのを。

　新たに巫女となる女の魂を引きはがして『聖石』へと封印し、空っぽとなった肉体に憑依し、乗っ取るために。

　乗っ取って『聖石』へと封じられた魂を『魔孔』へと送り込む『巫女』役となるために。

「──つまり、先代巫女とは貴女に害を及ぼす者なのでは？　そんな人がどうしてクオレを助けたというの？」

　問いかけられたクオレは小さく首を振る。

「私も最初は信じられませんでした。だから聞いてみたのです。『本当に私の母なのか？　もし、そうであるのならば、一年前に私を襲ったのは何者なのか？』と」

「それで……答えは？」

「その魂は私の母であるということを肯定しました。そして同時に──あの悪霊もまた同じものであると認めたのです」

「どういうこと？　それじゃまるで貴女のお母様の魂が二つ存在しているということになるじゃない」

　困惑するエルシェの疑問に、クオレは頷いてみせた。

「魂が聖石へと封じられ、肉体を乗っ取られた『巫女』によって『魔孔』へと送り込まれんとした時、どうやら母はそれに抗ったそうなのです」

　エルシェは見た。少女の瞳より涙が流れ落ちるのを。

「……自分に万一のことがあれば、娘である私は真相を知るために巫女の道を進もうとするだろうと。ですが、それは自分の二の舞となることを意味します。それを憂いた母は私を守るため、自分の真意を形に残すため『聖石』の中に残ることを選んだのです。母がどんな方法を用いてそれを可能としたかまではわかりませんが『巫女』による送還の術に必死に抗った結果──母の魂は二つに引き裂かれ、片方は『魔孔』へと送り込まれ、もう片方は聖石内に残留することができたそうなのです」

　クオレの証言に誰もが言葉を失った。

　魂とは生きとし生けるもの全てに宿る生命の概念、その根幹である。それが引き裂かれるということが如何なる苦痛を伴うか──この場にいる凡人たちには到底理解できぬことであった。

　だが、これだけは理解することはできた。

　そのような痛みや苦しみを受けることを覚悟の上で娘であるクオレを守ることを選んだ先代巫女の愛情の深さを。

　まさに娘を想う母の執念。

「──クオレの話が真実と仮定すれば全てに合点がいく」

　嗚咽を漏らすクオレを気遣い、アイザックが説明を引き継ぐ。

「魂が二分されたがゆえに、クオレの母親が施したとされる『魔孔』の封印が弱く、たった八年で解けてしまったということにね」

「根拠はそれだけではないわ」と、アイリ。

「私たちの故郷ラズリカ南の山村跡で殺人人形を倒したとき、そしてリュートの街でベルゼの危険性を知らせてくれたとき、『聖石』は私たちを助けてくれた。これらの事実と照らし合わせた結果、私たちはクオレの話を真実と断定したわ」

「なるほどね……それで、今『魔孔』はどうなっているの？」

「以前と変わらずルインベルグに留まったままだ。大きさは街そのものをすっぽりと覆い尽くす程度で、これ以上の肥大は食い止められている」

「食い止められている？」

　アイザックの発言に引っ掛かりを覚えた一人の騎士が問うた。

「貴殿の口ぶりより察するに、『魔孔』は今もなお肥大を続けようとしているが、何らかの──第三者の介入によってそれが阻止されていると解釈できるが、それで正しいか？」

「ああ。それで間違いはない」

「では、それを食い止めているのは……」

「俺たちが出会った三人の霊さ」

　アイザックは答えた。

「『魔孔』の魔力によって何度も不本意な転生をさせられた少女。『魔孔』の研究に心血を注いだ賢者。そして『魔孔』の力を行使する専門家である巫女──立場こそ違えども誰もが『魔孔』の性質を熟知している。凡人の俺たちに仕組みを理解することはできなかったが、何かしらの術を行使することによって、肥大阻止を可能としているとのこと。だが、どうやらそれは姑息的な処置に過ぎず、そう長くはもたないらしいが……」

「……事情はわかったわ」

　話を聞き終えたエルシェがぽつりと言った。

「つまり、貴方たちは各々『魔孔』内で出会った死者の託宣を受けて、こうして生還したというわけね」

「ええ」と、アイリ。

「私とアイザックは見習いとは言えど騎士。このような事態に陥ったことをいち早く王都へと知らせねばならない立場なのだけど『閃光』の衝撃で鎧は弾き飛ばされ、携帯していた食料や路銀も全て失ってしまったわ。『魔孔』から抜けた後、這う這うの体でこのセルバトまで逃げるのが精々。せめてここで体勢を立て直して王都へ帰還する道筋を模索していたのだけど……」

「結局、この有様さ」

　アイザックが自嘲めいた口調で吐き捨てる。

「せめて近隣の街まで食いつなげるほどの食糧さえ確保できればと思っていたが、街がこれだけの被害を受けてしまって治安が悪化してしまっては行商人の類も碌に寄り付きやしない。一か八かの賭けになるが、三日三晩飲まず食わずで移動することも考えたが……」

「それは無謀というものよ」エルシェがそう言い、溜息を吐く。

「『閃光』による衝撃の影響は相当な範囲に及んでいたわ。少なくとも教区の北半分はこのセルバトと大差のない状態よ。更に『魔孔』がルインベルグに長く留まり続けた影響か、この辺りにも魔物や『聖皇庁』の連中が頻繁に出没をはじめている。そんな状況下で飲まず食わずの上に鎧も纏わぬ状態で強行突破するなんて単なる自殺行為よ」

「──俺たちもその可能性を考慮し、思い留まった。結局、廃墟と化したこの街で魔物に襲われた人々を助ける代わりに、彼らの持つ僅かな食料を分けてもらうような、そんな物乞いみたいな生活をして命を繋ぎ、救助が来るのを待つしかなかったのだが」

「だけど、それが賢明な判断というものよ。その結果が今、こうして私たちに救助されることになったのだから」

「そうだな……」

　そう言うと、アイザックは目の前に置かれた茶を一気に飲み干した。僅かに冷めて飲みやすくなった茶が、身体の奥深くに沁み込んでいく。

　会話がひと段落し、涙を流していたクオレも落ち着きを見せ始めたところを見計らったエルシェが、次の話題を持ち出した。

「ところで、これから貴方達を王都アルトリアへ連れ帰ることになるのだけど、その後はどうするつもり？」

「戦いを続けていく」アイザックが決然と言い放った。

「私たちを助けてくれた人達の恩義に報いるために」

「でも、さすがに陛下の許しは得られないでしょうね」

　そんな相棒をまるで茶化すかのようにアイリが言った。

「私たちは騎士として多くの、致命的な失敗を重ね続けてきたのだからね。『魔孔』の復活を阻止できず、クオレの旅を頓挫させ、そして今度はルインベルグとの交渉の失敗と、それに伴う騎士団の壊滅的な被害──陛下にとって、まさに私たちは動けば動くほど、過去の失敗を挽回しようと思えば思うほど被害を拡大させる──まさに疫病神も同然。そう思われても仕方ない状態にあるのだからね」

　アイリは笑う。自嘲めいた笑いを。

　エルシェはそんな彼女を一瞥する。

「確かに宮廷では『閃光』の発動による騎士団壊滅を前提とした議論が始まっているわ。私たちは所詮、外様の人間だから議論に加わることはできないけど、自前の戦力の大半を失ってしまった以上、ラムド国が取れる対応の選択肢はそれほど多くはないと思う。私たち鷲獅子国の戦力をあてにするか、或いは北教区を捨てるか……」

「そんな！」クオレは悲鳴にも似た声を上げた。

　しかし、そんな少女を異国の公女は穏やかな声で宥めつつも、鋭い指摘の言葉を返した。

「白書を奪われた先で『閃光』が発動してしまったのよ。消失したものと考えるべきよ。即ち、我々は『魔孔』への対抗手段、その手がかりを失ってしまった。その事実を鑑みれば南北境界線を正式な国境と制定し、北教区を放棄してラムド国の勢力下より除外するのが現実的な対処でしょう」

「しかし、それでは……」

「このラムドでは境界線を境に地域性や各々に住まう民衆の基本的な思想に大きな隔たりがある。更に言えば、北教区では宮廷よりも大聖堂の影響のほうが強く、その差異はまるで別の国とも言うべき特異性がある。この理屈を突き詰めれば北教区に『魔孔』に関する諸問題を全て押し付けて放棄することによって、少なくとも王都をはじめとした南教区は例の法に抵触することはなくなる。むしろ北教区が推進する巫女制度による『魔孔』の力による被害者という立場になるのだからね」

　それを聞いたアイザックが苛立たし気に奥歯を噛む。

「つまり、今の宮廷は北教区を切り捨てるか否かを議論しているということか……」

　エルシェは小さく頷く。

　だが、その表情に晴れやかさはなく、むしろ苦悩に満ちた色彩を帯びていた。

「私たちはあくまでラムド国の支援のために訪れただけ。そのラムド国が北教区を切り捨て、放棄するということならば、現時点で私たちが北教区に干渉することはできなくなる」

「もし、そうなってしまったら北教区に住む人たちはどうなってしまうのですか？」

　クオレが恐る恐るといった様相で尋ねる。

「結論から言うと棄民になってしまうわね」

「馬鹿な！」アイザックが怒りの声を発した。

「北教区にはシーインのような、経済的にも豊かで人口の多い都市もある。宮廷はそれを放棄するというのか！」

「当然、令を発布して南教区への人を移すことくらいはするでしょうけど──そうなった場合、財産まで保護されるのは上級貴族をはじめとした支配者層の人間とその関係者程度でしょう。大半の住民は仕事も家などの大半の財産も放棄しなければならない。難民同然の立場となるでしょうね。その上、南教区への都市や集落も彼らを受け入れるには限界があるし『聖皇庁』の連中の流入の危険性も伴う以上、全員を無制限に移動させることはできない。相当数の人が、切り捨てられることになるでしょうね」

「……そんな！　どうにかならないの？」

　アイリより悲鳴にも似た声をあがった。

　だが、エルシェは申し訳なさそうに頭を横に振るのみ。

「人道支援という題目で各国に援助を要請することは可能だと思う。でも、それはラムドが正式に北教区の放棄を決定した後のことになるわね。しかし、その時点で例の法はラムドを対象とできなくなる。それは、各国はラムドに兵を送る義務はなくなることを意味するわ。即ち、支援はあくまで各国の任意となる。今の北教区は『魔孔』が常駐する危険地帯。各国の腰は重いはず。そんな場所に貴重な戦力を派遣する酔狂な国なんて──『魔孔』の冗長を促す遠因を作ってしまった我が鷲獅子国以外に皆無だと思うわ」

「そんな悠長な……」

　アイリは視線を落とす。

「北教区が放棄されるということは、シーインの大都市ですら騎士団の庇護下から外れるということじゃない。来るかどうかもわからない支援の手が及ぶまでの間、議会は彼ら市民に防衛手段を失ったまま生きろとでも言うの？」

　騎士の一人が申し訳なさそうな様子で言った。

「我々も同じことを進言致しました。ですが、外の人間の言葉など彼らの耳には入るはずもなく。『白書』なき今、『魔孔』に対抗する手段が完全に失われてしまったのだから仕方のないことかも知れませんが……」

「白書が……必要なの？」

「ええ。宮廷のほうも、貴殿らが白書を奪還してくれることを期待していたそうでしたから。『閃光』が発動してしまい、白書の存在、即ち『魔孔』への対抗手段の構築が絶望視されてしまった以上、北教区の放棄という苦肉の策が議論されているのですから」

「白書なら……あるわ」

　アイリはそう言うと、自らの黒装束の中より一冊の書物を取りだし、それをエルシェらに示した。

　エルシェは思わず目を瞠り、アイリの手の内のそれをまじまじと眺めた。

「……それが白書なの？」

「原本ではないけどね」

「原本ではない……つまり、写しということ？」

　エルシェの表情は怪訝めいたものへと変ずる。

「でも、それだとしたら不自然ね。白書は長い間シーインの廃墟の地下に、誰の目にも触れぬまま保管されていたのではなかったの？」

「ええ。確かに白書は誰の目にも触れぬまま長年放置されてきました。ゆえに、誰もその内容は知りません。たった一人──著者本人を除いては」

「──！」

　アイリのその言葉を聞き、誰もが目を瞠った。

　そう。アイリ達は接触を図っていたのではなかったか？　白書の著者。先々代巫女の夫である、元ルインベルグ大聖堂の僧侶に。

　あの──『魔孔』のなかで。

「では、これはまさに……」

　騎士の一人が呻く。信じられぬと言わんがばかりの表情で。

「正真正銘、白書の写しである──と」

　その声が皮切りとなって、異国の騎士達が騒めきはじめた。

　騎士道精神の遵守が徹底されている鷲獅子国の騎士達にとって、人道的な意味、そして自国が『魔孔』の冗長の遠因となってしまった事に対する負い目という意味においても、ラムド国の思惑は極めて不本意なものに他ならなかった。

　ゆえに、アイリによってもたらされた白書の存在はまさに僥倖。閉塞したラムド国宮廷の議論に大きな風穴を開けるのではないかという期待感が急速に広まっていった。

「喜ぶのは早いわ」

　──だが、彼らを統率するエルシェの表情は固いものであった。

　喜びのあま浮足立つ部下たちに、冷や水を浴びせるかのような言葉を口にする。

「私もアイザックたちを信じてあげたいもは山々だけど、まずはその白書の真偽を精査しないことには始まらないわ」

「──そうね」

　アイリは沈着に彼女の言葉を聞き入れた。

　そして、それはアイザックとクオレも同様、その表情からは動揺の色彩は一切なく、斯様な言葉を浴びせられるのを事前に覚悟していたかのような雰囲気すら伺わせた。

　その冷淡とすら思えるその反応に、エルシェ配下の騎士達のほうが動揺してしまうほどに。

　アイリはおのれの覚悟の内容を告げた。

「罠だと思っているのでしょう？」

　彼女はそう言うと、右手の人差し指で自分の額を示した。

「『魔孔』に取り込まれかけた私たちの言葉、俄かには信じられないのも当然よね。肉体には現れずとも、私たちの脳が『魔孔』の毒気にあてられている可能性を危惧しているのでしょう？」

　異国の公女はアイリの指摘を認め、謝罪の言葉を口にした。

「私個人としては信じてあげたいのだけど、ラムド国の後見役としては中立的な観点で判断しなければならないからね」

「──そうだろうな」と、アイザック。

「別にエルシェを責めるつもりはないさ。現に俺たちもかつて王都への帰還を強行するかどうか考えていたとき、この白書の入手について、どう説明するか悩んだものだ──で、結局はこの通り、都合のいい言い訳を思いつくことはできず、この街で足踏みをする理由の一つになってしまったんだから」

「一応、アイザック達の話は私の口から宮廷へと伝えることにするわ。この白書の存在と一緒にね」

「信じてもらえるのでしょうか？」

　心配そうに言うクオレに対してエルシェは軽く首を横に振り、期待薄であることを示唆する。

「『魔孔』の復活阻止の失敗や、ルインベルグへの交渉失敗は単なる見習いに過ぎない貴方達に任せてしまったオルク卿に責任があるし、クオレの旅の失敗や大聖堂の高僧殺害は奴らの真意に気付いたがゆえの苦肉の策。情状酌量の余地は十分にあるとは言えど、失敗の代償があまりにも大きすぎる。あなたたち三人に対する宮廷の心証は最低と言わざるを得ないわ」

「……」

　三人は押し黙るしかなかった。

　全てがエルシェの言う通りであるがゆえに。

「これから私たちはメルジェシフ商会にセルバトへの支援を命じるため一度シーインへ寄り、そこから南北境界線を越えて王都アルトリアへ帰還する予定よ。あなたたちは私たちの保護のもと王都までの道程を同行してもらうことになる。時間にして半月程度──その間で、自分の考えをまとめておいてね」

『魔孔』の消滅を目指し、戦いを続けるか。

　或いは──全てを諦め、別の道を志すか。

「私個人の見解だけど、もうアイザックとアイリはラムドの騎士ではいられなくなる可能性が高い。仮に何らかの理由で騎士団に残れたとしても『魔孔』関連の任務に就くことはないでしょうね」

　覚悟をしていた言葉であった。

『魔孔』によって滅ぼされた故郷を取り戻すため、家族を失った自分達を育ててくれた養父オルクの恩に報いるため、画家や歌手という幼少の夢を捨ててまで志した騎士への道。

　それが今、閉ざされようとしていた。

　自分の力が足りなかったがゆえに。

　重ねた努力に結果が伴わなかったがゆえに。

　見習い騎士の二人は瞼を閉じ、落胆の声を殺す。

　叫びたかった。何故だ、どうしてだと喚き散らし、おのれの不遇を嘆きたかった。

　だが、アイザックとアイリは耐えた。

　全ての元凶──努力を否定するために『閃光』を発動させたベルゼ。今頃、彼は『魔孔』の奥地で自分達を嘲り笑っているであろうから。

　ゆえに吐き出さぬ。これ以上、奴に笑いの種を提供せぬために。

　ここで弱音を吐き出してしまっては負けなのだと。自分に言い聞かせて。

　これが今、現実に敗れた自分達ができる最大の矜持であったのだ。

　──心底より情けなく思う。

　だが、受け入れねばならぬ。これこそが現実なのだと。

　その上で選ばねばならない。今後の自分の行く末を。

　エルシェより提示された選択を。

「今すぐ結論を出す必要はないわ。道中のことは全て私たちに任せて、貴方達は体調の回復と今後の身の振りかたを考える事に専念すること──いいわね？」

　三人は一斉に力なく頷く。

「ああ」とアイザックが言った。

「わかったわ」と重ねてアイリが答えた。

「わかりました」最後にクオレが多少の間をおいて呟いた。

　声に力はなかった。エルシェの発言によってもたらされた落胆ゆえか、セルバトでの過酷な生活による疲労が理由かはわからない。

　だが、これで良かったのだ──そう、異国の公女は思う。

　偽りを述べて下手に期待を持たせるのも、沈黙を守り何も知らせぬまま宮廷の決定を突きつける格好を取らせるのも、いずれにせよ彼らのためにならない。

　ならば、あらゆる可能性を事前に示唆し、王都に帰還した彼らに如何なる結果が待っていようとも済むように覚悟を決めさせること。

　それが今、エルシェにできる最善の方法であったのだから。

「今日はもう休みましょう」

　エルシェは空を見上げ、薄雲の先にある空に差す光が弱くなっていることを察した。

　日は暮れ、セルバトの地に宵闇が舞い降りようとしていた。

「天幕を用意しているから今晩はそこで眠るといいわ。少しだけど中に酒も用意している。酔えば今宵だけでも嫌なことは忘れられるでしょうし、身体も温まり、眠りにつきやすいことでしょう」

「すまない」三人を代表して、アイザックが礼を述べた。「何から何まで気を使ってもらって」

「──気にしないで」

　エルシェはようやと穏やかな笑みを浮かべた。

　厳しい話の終わりを宣言するかのような、そんな穏やかな笑みを。

「積もる話もあるでしょう。外の見張りは私の部下に任せて、今日だけは自分達が無事だったことを喜ぶことにしましょう」

　それはアイザックらにこれ以上の真面目ぶった議論を許さぬ、そんな強い意志を秘めた笑みでもあった。

「出発前から頭を悩ませていたら、良い答えなんて浮かびはしないわ。時にはこうやって強引にでも楽しむ時間を作らないと、正気が保てなくなるわよ」

「そりゃあ……」アイザックは観念した。「……おっしゃる通りで」

「さあ、付いてきて」

　エルシェは席より立ち上がり、歩き出した。

　周囲の騎士達に見送られ、アイザックたちは彼女に続く。

　天幕に向かうエルシェの背中越しに、既に闇に包まれた北の空を見つめた。

　今も『魔孔』が留まるルインベルグの空を。

　諸悪の根源が眠る、因縁の地の空を。

　そして、思う。

　──自分達の何がいけなかったのだろう、と。

　おのれの無事が確約され、僅かに落ち着いた心で、あらゆる努力が水泡に帰した現実、『魔孔』と密接に絡む巫女制度の撤廃を求める騎士団の思惑全てが裏目になってしまった現実を噛みしめた。

　様々な手を講じたはずだった。

　北教区のあらゆる都市や集落を制圧、或いは騎士団の勢力下においてルインベルグへの圧力を強め、大聖堂主流派を仲介役として炙りだすことに成功した。

　見事自分たちがこの圧倒的な武力を背景に、大聖堂より言質を取れば全てが丸く収まるはずだった。

　巫女制度によって、新たな犠牲者を出すこともない。

　この功績を認められ、平民でありながらも自分達が騎士叙勲を受ければ、それにあやからんと次々と人々が騎士に志願し、巫女制度以外の手段による『魔孔』対策が確立するまでの間、繋ぎとしての戦力が整うはずだった。

　そのために養父オルクを頼り、自分達に批判的な宮廷の動向を牽制してもらい、『聖皇庁』対策の先頭に立つための手配をしてもらい、自分達はそれに応え、小さいながらも功績を重ねてきた。

　なのに……

　アイザックは北の空を狂おしく見つめた。正しくはそこに住まい、落胆する自分達を嘲笑しているであろうベルゼの姿を幻視していた。

　騎士の頭の中で血が響動めいた。

　──今すぐはどうにもならない。白書を解明し、『魔孔』の仕組みを理解できぬ以上、手も足も出やしない。

　だが、見ていろ──ベルゼ。

　お前が全身全霊で否定し、嘲笑の対象としている『人々の不断の努力』とやらで、今一度お前に挑んでやる。

　快楽に溺れ、惰眠を貪るお前の寝首を掻いてやる。

　アイザックはふと足を止め、足元の朽ち果てた石畳へと視線を向けた。おもむろに落ちていた石の破片をひとつ拾い上げると、また別の──本来それが収まっていたであろう窪みなかへと差し込み、石畳の一枚を復元させる。

　そう。今日こそが始まりなのだ、と。

　今日のこの日こそ、『魔孔』消滅への第一歩。その長き道を舗装するための、最初の敷石が置かれた日であるのだ、と。

　アイザックとアイリ、そしてクオレ──三人の生存者の新たな戦いはこの瞬間から開始されたのだ。