6月16日、午後7：00――――

〜第�U分校・分校専用列車停車駅〜

演習地出発の夜、教官陣や生徒達が分校専用の駅構内で出発の準備をし終えてリアンヌ分校長達を待っていると、見送りの為に現れたシュミット博士達と共に現れたリアンヌ分校長がいつものように演習地に向かう教官陣、生徒達に激励の言葉を送り始めた。

「――――前置きは止めておきます。特別演習も既に3回目、クラスの再編成もあったばかり。先月の特別演習ではヴァイスハイト皇帝陛下達からの厚意で工匠達によるそれぞれ専用の武装が下贈され、機甲兵も上位機が補充され、十分な”戦力”を備えるに至りました。―――しかしトールズ本校はその上を行くと予想されます。ちなみに本日、時を同じくして初の”特別演習”に向かうとの事です。」

リアンヌ分校長の口から出た驚愕の事実に生徒達はそれぞれ血相を変えた。

「ちなみに彼らの初の演習地は本土より離れた”ノーザンブリア州”。現在、名高き”紅き翼”カレイジャスで向かっているとの事です。」

「カ、カレイジャスやと……！？」

「カレイジャスって、確か先月の特別演習の”三帝国交流会”で現れたあの紅い船の事よね…………？」

「うん…………オリヴァルト皇子が建造された皇室専用の巡洋艦…………」

「そしてかの”光の剣匠”が艦長を務められているという…………」

「…………」

リアンヌ分校長の説明に生徒達がそれぞれ様々な反応を見せている中故郷がノーザンブリア州であるヴァレリーは呆けた表情をしていた。

翼をもがれ、剣も喪ったが心の銃と薔薇は失くしていない。

（『翼をもがれた』…………そういう事だったのか。それもノーザンブリアとは………）

（お兄様…………）

クロスベルでのヴァイス達に向けたオリヴァルト皇子の言葉をふと思い返したリィンをセレーネは心配そうな表情で見つめた。

「ですが、捨石同然だった第�Uも成果を評価されつつあります。ならばここからが本番、更なる力と意地を示す時でしょう。傾きつつある貴族派、新たなる最大の本拠地での特別演習―――貴方達の健闘、奮闘を期待します！」

「イエス・マム！」

リアンヌ分校長の激励の言葉に力強く答えた生徒達はリィン達教官陣と共にデアフリンガー号に乗り込み、新たなる特別演習の地へと向かい始めた。

「どうか気を付けて…………！」

「みんな、頑張ってくるんやで〜っ！！」

「それで…………”見込み”はどのくらいだ？連中の『幻焔計画』―――奪還のための第三の実験は。」

リンデ達がそれぞれデアフリンガー号を見送っている中シュミット博士はリアンヌ分校長に訊ねた。

「フフ……五分五分でしょう。しかも恐らく私が”出陣（で）ざるを得ない人物達”が現れる可能性は高いでしょう。そしてその時こそが私が”彼女達”と向き合う”最後の機会”かもしれませんね――――」

シュミット博士の質問に静かな表情で答えたリアンヌ分校長はその場から去り

「”聖女”か―――言い得て妙だな。」

リアンヌ分校長が去った後シュミット博士は静かな口調で呟いた。

〜デアフリンガー号・2号車―――ブリーフィングルーム〜

デアフリンガー号が新たなる特別演習の地へと向かっている中、リィン達教官陣は演習地到着前のブリーフィングを行っていた。

「――――以上が新海都フォートガードにおける基本的な演習カリキュラムとなる。�Z組の特務活動はこれまで通り、明朝、ブリーフィングを行う予定だ。ここまでで何か質問は？」

「�[組、了解したぜ。」

「�\組も問題ないわ。」

「…………�Z組も問題ありません。」

ミハイル少佐の確認の言葉にランドロスとレンが答えた後少しの間を取ったリィンは静かな表情で頷いた。

「――――現在、エレボニア本土に10以上の猟兵団が秘密裏に入っているとの情報もある。その半数以上が、詳しい目的や雇い主も判明していない状況らしい。―――結社に協力する”赤い星座”や、対立する”西風の旅団”も含めてな。」

「…………ああ、その二つは特別だが油断ならねぇ団はそれだけじゃねぇ。サザ―ラント、クロスベルに続いて今回も気は抜けねぇだろう。」

「フォートガード州はかなり広大ですし、現地との連携も大切になりそうですね。」

「ああ、その意味で�Z組の活動意義は前回に引き続き大きい―――いかなる状況にも対応できるようにくれぐれも配慮してもらいたい。」

「わかりましたわ。新メンバー含めて、改めて気を引き締めさせてもらいますわ。」

ミハイル少佐の忠告にセレーネがリィンの代わりに頷いて答えた。

そしてブリーフィングが終了した後、リィンは列車内を見回りながら�Z組の生徒達に明日についての連絡をした後自分に割り当てられている列車の部屋の寝台で休んだ。

6月17日、午前6：10―――

翌朝、デアフリンガー号が演習地に到着すると第�U分校の教官達と生徒達は協力して、演習地に”拠点”を築き、作業が終わると�[組と�\組はそれぞれの担当教官達からカリキュラムについての説明を受け、リィン達�Z組は列車内でカリキュラムについての説明を受けていた。

「――――さて、増員されたが特務活動の基本方針は同じだ。まずは現地責任者と面会して演習開始の報告と、各種要請の受け取りをしてもらおう。」

「了解しました。」

「クク、噂に聞いてた遊撃士の真似事ってヤツか。」

アッシュがふと呟いた言葉が気になったリィン達�Z組はそれぞれアッシュに視線を向けた。

「ちょっと…………遊撃士の何が悪いのよ！」

「フフ、ですが実際その通りですわね。ただそれ以外にも広域哨戒や危険度の高い魔獣退治もあります。」

「君が想像しているよりは多分、ハードになると思うぞ？」

「ハッ、上等だ。」

「クク、中々頼もしい答えじゃねぇか。」

「やれやれ………ま、せいぜい頑張ってこい。

セレーネとクルトの指摘を聞いて不敵な笑みを浮かべたアッシュの様子にランドロスは口元に笑みを浮かべ、ランディは苦笑していた。

「それで…………現地の責任者というのは？確かエレボニア側のカイエン公爵は未だ決まっておらず、地方統括者は不在ですよね。」

「うん、だから政府に任命された”暫定統括者”がいるんだけど―――」

「ふふっ…………”バラッド侯爵閣下”ですよね？カイエン公の叔父君にあたるという。」

「ああ、その人物が現地責任者だが領邦会議の準備で多忙とのことでな。まずは”グラーフ海上要塞”に向かい、”代理人”に面会してもらいたい。」

（”多忙”ねぇ？一体どういう意味の多忙なのやら。）

ミュゼの話に頷いたミハイル少佐の説明を聞いたレンは意味ありげな笑みを浮かべていた。

「グラーフ海上要塞…………！」

「内戦の時、メンフィルにオルディスが抑えられた貴族連合軍が第二の本拠地にしたっつーアレか。」

「…………となるとそこに詰めている人達はエレボニアの貴族の私兵のえっと………”領邦軍”？なのかしら？」

「ああ、現在は各領邦軍の精鋭を集めた”統合地方軍”が管理している。すると代理人というのは……？」

自分達がこれから向かう所を聞いた�Z組の面々がそれぞれ血相を変えている中首を傾げて呟いたゲルドの言葉にリィンは静かな表情で頷いて説明を続けた後ミハイル少佐に視線を向けた。

「ああ、サザ―ラント領邦軍を率いていた”黄金の羅刹”オーレリア将軍の右腕―――現・統合地方軍の総司令を務めるウォレス・バルディアス准将だ。」

その後準備を整えたリィン達は導力バイクでグラーフ海上要塞へと向かった。

午前6：50―――

〜グラーフ海上要塞〜

「止まりたまえ。」

「なんだい、君達は？」

バイクから降りて近づいてきたリィン達に地方軍の兵士達が声をかけた。

「失礼します。トールズ士官学院・第�U分校の者です。この地での演習開始をご報告ｓるうため、参上しました。」

「准将から伺っていた…………そうか、貴公が”灰色の騎士”か！」

「という事は隣にいる女性は”聖竜の姫君”ですか………！」

「北方戦役での活躍は伺っています。――――お会いできて光栄です、騎士殿、姫君殿。」

「恐縮ですわ。」

感心した様子や興味ありげな様子で自分達を見つめる領邦軍に対してセレーネは謙遜した様子で会釈をした。

（さすが有名みたいね…………）

（あれ…………？でも、教官達って2年前の内戦や”七日戦役”という戦争でエレボニアの貴族の軍と敵対していたのよね…………？）

（そ、そういえば…………その割には友好的よね？）

（まあ、どちらの戦争もカイエン公やアルバレア公の暴走だったからな…………）

（主君筋の愚行を止めたという意味で感謝している向きもあるみたいですね。）

（ノーザンブリアで市民達に危害を加えようとした兵士達を”峰打ち”した事や暴走する人形兵器を数百体倒したのも大きいと思います。後はカイエン公やアルバレア公の愚行によって勃発したメンフィル・エレボニア戦争―――”七日戦役”勃発から1週間という常識では考えられない早さで”和解”という形へと導いたことにも感謝していると思います。）

（ハッ、ご苦労なこって。）

地方軍の兵士達がリィンとセレーネに対して友好的に接している事を見て首を傾げているユウナとゲルドの疑問に答えたクルト達の説明を聞いたアッシュは鼻を鳴らしてリィンとセレーネを見つめてあ。

「開門！客人方をお通しせよ！」

「どうぞお通り下さい。准将閣下がお待ちです。」

その後リィン達は地方軍の兵士の誘導によって応接室に通された。

〜応接室〜

「あ……あの人って確か……！」

「やはり………」

「？二人はあの人達の事を知っているの？」

応接室に通され、ソファーに座っている人物達の中にいるクレア少佐を見つけてそれぞれ反応を見せたユウナとアルティナを見たゲルドは首を傾げ

「クレア少佐…………それにパトリックも。」

「お久しぶりですわね、パトリックさん。」

「ああ、二人ともあの内戦以来になるね。二人とも相変わらずのようで何よりだよ。」

「…………ご無沙汰しています。リィンさん、セレーネさん、�Z組の皆さんも。」

リィンとセレーネに視線を向けられたクレア少佐の隣に座っているパトリックは親し気な様子でリィンとセレーネに声をかけ、パトリックに続くようにクレア少佐もリィン達に声をかけた。

「お久しぶり、クレア少佐。クロスベルじゃ会えませんで――――あ…………」

（………そういえば彼女はオルディスで…………）

（潜入していたエレボニアの諜報関係者の救出作戦の指揮を任された結果、エステルさん達に撃退され、その結果任務は失敗したそうですね。）

（あの人がこの間の特別演習の時の……）

クレア少佐に声をかけたユウナだったがある事に気づくと気まずそうな表情をし、クルトとアルティナの小声の会話を聞いていたゲルドは静かな表情でクレア少佐を見つめた。

「ああ、TMPの美人将校さんッスか。オルディスじゃまんまとクロスベルの好色皇の罠に嵌って、何とか合流できた仲間と一緒に”空の女神の子孫”で有名な遊撃士達にあっけなくやられて、合流できた仲間が囚われ、自身は宰相への伝言役としてわざと見逃されたそうッスねぇ？」

「ア、アッシュさん…………」

「…………口を慎め。すみません、不躾な事を。」

クレア少佐に対して皮肉を口にしたアッシュをセレーネは不安そうな表情で見つめ、リィンは呆れた表情で指摘した後クレア少佐に謝罪した。

「いえ、その通りですから。お話は伺っています。�Z組の新メンバーの方々ですね？アッシュ・カーバイドさんにミュゼ・イーグレットさん、そしてゲルド・フレデリック・リヒター・パリエさん。」

「クク……どうもッス。」

「ふふっ、お噂はかねがね。」

「…………初めまして。」

クレア少佐に名指しされた3人はそれぞれ答えた。

「こちらに伺ったのは、領邦会議の警備体制に関する協議のためでして…………話は終わったので、私は失礼しますね。―――それでは失礼します。准将閣下、パトリックさんも。」

「ああ、よろしく頼む。」

「侯爵閣下の横槍にはくれぐれもご注意あれ。」「

「ええ、承知しました。」

そしてクレア少佐はリィン達に軽く会釈をした後その場から去って行った。

「…………」

「クレア少佐…………」

去って行くクレア少佐の様子をリィンは黙って見守り、セレーネは心配そうな表情で見つめていた。

「噂では聞いていたが…………クロスベルで色々あったみたいだな？」

「ああ、エレボニアとはまた違った問題があってね。しかし2年ぶりか。准将閣下とは1年ぶりですね。」

「ハハ…………北方戦役以来か。」

パトリックの言葉に頷いた後のリィンに視線を向けられた浅黒い男性将校はパトリックと共に立ち上がってリィン達に近づいて対峙した。

（オーレリア将軍の右腕と呼ばれた歴戦の武将…………）

（”黒旋風”…………さすがにできるみたいだな。）

自分達と対峙した男性将校の強さの一端を感じ取っていたミュゼとアッシュはそれぞれ興味ありげな様子で男性将校を見つめた。

「ウォレス・バルディアス。統合地方軍の総司令を任されている。――――ようこそ、フォートガード州へ。トールズ第�U・新生�Z組の諸君。」

男性将校―――ウォレス准将は興味ありげな表情でリィン達を見回して自己紹介をした。

「――――それでは准将閣下。改めて、トールズ第�U分校の特別演習の開始をご報告します。」

「了解した。演習の成功を祈る。まあ、代理でしかない俺が言うのもなんだがな。」

「フフ、バラッド侯はフォートガード州の暫定統括者なのですから、多忙なのは仕方ないと思いますわ。」

ウォレス准将の言葉に対してセレーネは苦笑しながら答えたが

「フン、さぞ忙しいだろうよ。領邦会議を明日に控えながら毎夜、遊び呆けるくらいにはな。」

「え、えっと………？」

「な、なにそれ…………」

「クク、ラマール―――いや、フォートガードじゃ結構有名だぜ？ロクデナシの放蕩貴族ってな。」

「ふふっ、新海都であるフォートガードよりラクウェルの方が過ごされている時間が長いとか。」

「えっと………オリヴァルト皇子も”放蕩皇子”って名乗っていたから、その人もオリヴァルト皇子みたいな人なのかしら…………？」

「いえ、メンフィル帝国からの情報のみによるわたしの分析になりますが、バラッド侯は少なくてもオリヴァルト皇子と違い、悪い意味での”放蕩”の人物かと。」

「…………こら、失礼だぞ。」

鼻を鳴らした後皮肉気に語ったパトリックの話を聞いてリィン達と共に冷や汗をかいた後困った表情をし、ユウナは若干厳しい表情を浮かべ、アッシュとミュゼの話を聞いて首を傾げて推測を口にしたゲルドにアルティナはジト目で指摘し、生徒達の会話を聞いたリィンは疲れた表情で生徒達に注意した。

「はは、それでは早速だがこれを受け取ってくれ。」

そしてリィンはウォレス准将から特務活動の要請書を受け取った。

『注意事項』

フォートガード州における猟兵団の活動可能性についての留意点。

「これは…………」

「猟兵団の活動可能性―――”赤い星座”に”西風の旅団”ですか？」

「いや、あくまで現時点で具体的な話があるわけではない。だがここ半年、エレボニア各地で不可解な動きをしていた各猟兵団が半月くらい前から鳴りを潜めていてな。まるで”フォートガード州で開かれる領邦会議に合わせるように”。」

「そ、それって…………」

「領邦会議を狙っている、ということでしょうか？」

ウォレス准将の話を聞いて仲間達と共に血相を変えたユウナは表情を引き締め、クルトは推測を口にした。

「取り越し苦労かもしれないがね。例の”結社”が関係しているのかそうでないかも含めて不透明だが………会議の世話役として気になったので念の為に准将に提案したというわけだ。」

「パトリックさんの配慮だったのですか…………」

「ちなみに情報局や鉄道憲兵隊からの情報は？」

「一応、リーヴェルト少佐とは非常時の協力については協議した。だが―――新たな情報はなく、当然、情報局からの連絡もない。まあ、政府の意向もあるのだろう。」

「そんな…………」

「ハッ、地方で何が起きても痛くも痒くもねぇだろうからな。」

「…………えっと…………ウォレス准将、猟兵の件でクロスベル帝国と協力したりとかはしないの？」

ウォレス准将からもたらされたエレボニア政府の非情な判断にユウナは信じられない表情をし、アッシュが鼻を鳴らして皮肉を口にした後目を伏せて考え込んでいたゲルドは目を見開いてウォレス准将にある質問をした。

「あら…………」

「ほう…………それを答える前に何故ここでクロスベル帝国が出てきたのか、訊ねても構わないか？」

ゲルドの質問にミュゼは目を丸くし、ウォレス准将は興味ありげな表情でゲルドを見つめて訊ねた。

「トールズ第�U分校の授業で習った事もそうだけど、私がお義父さん達に引き取られた時にお義父さん達の故郷――――メンフィル帝国やメンフィル帝国とエレボニア帝国を含めた西ゼムリア大陸の国家間の関係や事情を一通り教えてもらったけど………確か、2年前に起こったメンフィル帝国とエレボニア帝国の戦争――――”七日戦役”は”猟兵”が関係していたのよね？その”七日戦役”の原因の一つは”猟兵”だったのだから、もしその姿を消した猟兵達がフォートガードと隣り合っているクロスベルの領土―――オルディス？だったかしら。そこで暴れたりしたら、”七日戦役”みたいに今度はエレボニアとクロスベルによる戦争が起こるかもしれないから、戦争を起こさない為にもクロスベル帝国に予め事情を説明して協力はしないのかなっと思ったの。」

「い、言われてみればそうよね…………？」

「はい。ましてやオルディスの統治者であるユーディット皇妃陛下は”七日戦役”時、オルディスがメンフィル帝国軍に占領された後、妹のキュアさんと共にカイエン公爵家を乗っ取ってメンフィル帝国に従順な態度を取った事もそうですが、エレボニアにとっては憎悪の対象の一人であり、また”血統主義”のエレボニア貴族達にとっても許容しがたい存在――――平民から皇帝へと成りあがったヴァイスハイト皇帝陛下の側妃の一人として嫁ぎ、今ではラマール州を掌握している事からエレボニア政府にもそうですが、エレボニア貴族達からも憎まれている存在であるとご自身も仰っていましたから、もしオルディスで猟兵達による事件が起こればクロスベルは”七日戦役”のようにエレボニアの関与を疑う可能性は十分に考えられますね。」

ゲルドの推測を聞いたユウナは不安そうな表情をし、アルティナは静かな表情で答えた。

「フフ、そこに気づくとはさすがは”旧�Z組”を受け継ぎし新たなる”�Z組”といった所か。――――そちらの懸念通り、本来ならばオルディスの統治者であるユーディット嬢―――いや、ユーディット皇妃陛下とも協力すべきなのだが、生憎バラッド侯の横槍が入っている為、我々統合地方軍はオルディスとは協力体制を組むことはできない。」

「そこでバラッド侯が…………その、統括地方軍とオルディスが協力体制を取れないようにバラッド侯が横槍を入れたのは、もしかしてバラッド侯も他の一部のエレボニア貴族達のように”四大名門”でありながらクロスベルに帰属したユーディット皇妃陛下を毛嫌いしていらっしゃっているからですか…………？」

「それもあるが、その件とは別にバラッド侯にとってユーディット皇妃陛下とキュア嬢の存在自体が邪魔だからだろう。所属している国は違うとはいえ、前カイエン公の娘であり、クロスベル側の現カイエン公爵家当主代理、次期当主であるお二人にはエレボニア側のカイエン公爵を決める時の発言権は十分にあるから、もし二人が介入すれば自身のカイエン公爵家当主就任が遠のく可能性や、もし就任できても今後お二人が自分の立場を脅かす存在であることは十分に考えられるからな。その証拠に相当二人の存在を警戒しているのか、世話役の僕にまでユーディット皇妃陛下達クロスベル側のカイエン公爵家の関係者と連絡を取っているのか、頻繁に聞いてくるくらいだよ。大方、同じ”四大名門”同士、裏で連絡を取っていると邪推しているのだろうね。」

「それは…………」

（フフ、そういった所も相変わらずですわね。）

ゲルド達の話に感心した様子で聞いていたウォレス准将は表情を引き締めて答え、セレーネの推測にパトリックはある人物を思い浮かべて呆れた表情で答え、パトリックの話を聞いたクルトは真剣な表情を浮かべ、ミュゼは苦笑していた。

「―――とはいってもユーディット皇妃陛下も予めバラッド侯の行動も予想していたみたいで、遊撃士協会を通じてオルディスでの猟兵の件についての情報を流してくれているんだ。だからこちらも、その対価としてフォートガードでの猟兵の件についての情報を遊撃士協会を通じてユーディット皇妃陛下達に伝えてもらっているんだ。」

「遊撃士協会を…………という事はフォートガードでも活動している遊撃士がいるのか？」

パトリックの説明を聞いてある事が気になったリィンはパトリックに訊ねた。

「ああ、今は遊撃士に復帰したサラ教官がフォートガードを中心に活動している。」

「うげっ、あの女かよ…………」

「まあ…………サラさんが。フフ、早速フォートガードで再会できるかもしれない旧�Z組の方がわかりましたね。」

「ハハ、そうだな。」

パトリックの話を聞いてサラをそれぞれ思い浮かべたアッシュは嫌そうな表情をし、セレーネは微笑みながらリィンに視線を向け、視線を向けられたリィンは静かな笑みを浮かべて答えた。

「教官達の口ぶりからするとそのサラさんという人も”旧�Z組”の……？」

「はい。サラ・バレスタイン――――”旧�Z組”の担当教官で、大陸全土で20数名しかいないA級正遊撃士の一人で、エレボニアの遊撃士の中ではトップクラスの実力者です。」

「フフ、確か”紫電（エクレール）”なんて格好いい呼ばれ方をされている方ですわよね？女学院でも噂になっていましたわ。」

「僕も噂だけは聞いたことはあったが、まさかあの旧�Z組の担当教官だったとは驚いたな…………」

ゲルドの疑問にアルティナとミュゼがそれぞれ答え、クルトは考え込みながら呟いた。

「フフ……この状況で君達が来たというのも風と女神の導きだろう。かの”槍の聖女”の薫陶も含め、新�Z組の働き、期待させてもらうぞ。」

「あ………」

（風の導き………？）

（北東のノルド高原ならではの伝統信仰らしいな…………）

ウォレス准将がふと呟いた言葉を聞いたリィンはある人物を思い返し、首を傾げているゲルドの疑問にクルトが答えた。

「――――了解しました。領邦会議が開かれるのを踏まえ、胡乱な動きには警戒しておきます。」

「ああ、よろしくお願いする。そういえば…………）この後、すぐに新海都に向かうのか？よければ公子共々、車を手配するが。」

「いや、”足”はあるので心配無用です。」

「ああ、導力バイクだったか。ふむ、もし定員に空きがあるなら僕も相伴に預かれないだろうか？」

「ああ、大丈夫だが…………みんな、構わないか？」

「ええ、もちろん！」

「工夫すれば十分、分乗できそうですね。」

「それでは坊ちゃん。会議をどうかよろしくお願いします。」

「ええい、セレスタンといい坊ちゃん呼ばわりは止めてくれ！」

「フフ……若、どうかお気をつけて。」

その後パトリックを加えたリィン達は新海都フォートガードへと向かった――――