そして、ついに旅立ちの時が来た。コロッセオには女神アテナを始め、シオン、新教皇アイオロス、エクスシアイを従えたサガとカノン、そして黄金聖闘士から雑兵たちまで全員が集合した。聖闘士たちは全員正装し、アテナ、シオン、アイオロスの後ろに控えている。皆が静まり返る中、どこにしまっていたのかエクスシアイたちは細長い独特な形のラッパをサッと取り出し、空に向かって高らかに吹き上げた。天の音色は上空の雲を一瞬にして掻き分け、空の穴からまるでスポットライトのように黄金の光が差し込み、全員の上に降り注いだ。やがて光の中から4頭の有翼の白馬が現れ、彼らの引く馬車が全く音も立てずにコロッセオに降り立った。初めて見るその幻想的な風景に、あちこちからため息が漏れる。

「さあお乗りください、大天使アンブリエル様。お二人の到着を天使長ミカエル様が楽しみに待っておられます。」

エクスシアイはサガとカノンをまとめてこう呼んだ。彼らにとってはどちらも大天使アンブリエルなのだという。搭乗する前に、二人は皆に振り返り恭しく挨拶をした。

「女神アテナ、お世話になりました。貴女から受けた数々のご厚意、私たちは一生忘れません。シオン様、そして仲間たち。皆どうか元気で。」

「お二人とも、聖戦では本当によく闘ってくれました。あなた方の力がなければ聖域の勝利はありえませんでした。本当にありがとう。お元気で……」

アテナの言葉に二人は深く一礼し、馬車に乗ろうとした。途端にあちこちから嘆く声が湧き上がり、皆がサガとカノンへ押し寄せる。天使へと姿を変えた二人を間近で見ようとする者や、握手を求める者たちでその場は騒然となった。サガを兄のように慕っていたアフロディーテは泣き喚いて彼に抱きつき、その?に何度も別れのキスをしている。その光景にアイオロスの胸がチリリと痛んだが、新教皇である身では同じように騒ぐことは気が咎めた。エクスシアイたちに急かされ、馬車に乗ろうとしたサガは一瞬だけアイオロスの方へ振り返った。切羽詰まったサガの眼差しにアイオロスの胸が熱くなる。しかし、二人は何も言葉を発さず、視線だけを交わして頷き合った。サガに続いてカノンも乗り込むと、すぐにエクスシアイたちは馭者台に座って手綱を取った。

「それでは皆さん、お騒がせいたしました。皆さん、どうかお元気で。」

エクスシアイたちの挨拶に、聖域の者たちは尚も馬車に向かって大きく手を振ったり、大声で呼びかけたりしてその騒ぎは収まらない。しばらくして馬車は羽毛のようにフワリと地を離れ、あっという間に雲の向こうへと消えていった。空にできた穴を雲が次々と折り重なって塞ぎ、いつもの聖域の空と変わらない風景が戻ってきた。別れの挨拶もそこそこに、あまりにもあっけない出発だった。宿命というものはある日突然やって来て、望みもしない未来を人に押しつけてさっさと消えてしまうのだ…… こんなふうに。人間はただ黙って神が与える現実を受け入れ、淡々と生きていくしかない。その悲しみを最も理不尽な形で受け入れねばならなかったサガとカノンは、今、何を思っているのだろうか。しばらくの間コロッセオには嘆きの声が続いていたが、アイオロスだけは強い決心を秘めた目で恋人の消えていった雲の彼方を見つめていた。

サガたちが旅立ったすぐ後、コロッセオにグラード財団専用ジェットが降り立った。城戸沙織は急務のために日本に帰らねばならず、白羊宮でアテナとしての装いから私服のドレスに着替え、アイオロスを従えてコロッセオに向かおうとしていた。

「アイオロス、どうしたのですか？」

急に立ち止まったアイオロスを振り返り、沙織は不思議そうに尋ねた。

「……… 女神アテナ。大事なお話があるのです。少しだけこの私に時間を下さい。」

アイオロスの切迫詰まった様子に沙織は一瞬黙ったが、彼の心の内を察して優しい微笑みで向き直った。予想通りアイオロスはサガの件を持ち出して、女神アテナのご慈悲で何とか呼び戻せないか沙織にすがった。あくまでも個人的なお願い事であり、女神アテナに口出しできる案件ではない。それでも我が女神ならば……とアイオロスは期待を抱いたが、沙織の口から出た言葉は手厳しいものだった。

「アイオロス教皇。私はこの聖域を統括する女神であって、全知全能の神ではありません。その全知全能である父ゼウスですら、ギリシャの神々の頂点に立つ天空ウラノスや大母神ガイアの前では大勢いる子孫の一人にすぎないのです。エクスシアイの方々とも長い時間を掛けて交渉しましたが、彼らが仕える神はまさにウラノスやガイアに匹敵する地位のお方で、いくらアテナの化身である私でも、むやみに会うことが出来ない地位にあります。それほど上位の神がお決めになったことに対して、異国の者が反論することなど到底できません。」

女神アテナでも簡単に会うことができない神なのか…… その絶望的な答えに、アイオロスは呆然とした。最愛の人を手放したくない一心で、唯一頼みの綱にしていたのがアテナだった。彼女から異国の神に進言してもらえれば、サガたちを聖域へ取り戻す事ができるのではないかと。しかし、それはあまりにも一方的な考えだった。女神ですら無理というのでは、とてもこの決定を覆すことなどできない。まして、天界は聖域に対して闘いを挑んできたわけではなく、本来ならば天の国へ行くはずの二人をただ迎えに来ただけなのだ……

さすがの沙織も、失望に項垂れるアイオロスを見て気の毒に思った。しかし彼は今、聖域の新時代を築く教皇に即位したばかりである。任務の遂行にはある程度の冷徹さと、私利私欲に惑わされない精神が必要だ。沙織は敢えてアイオロスに厳しく言い放った。

「貴方は聖域の教皇なのですよ。私が聖域にいない時は私の代行者として皆を率いていく重要な責務があります。お気持ちは分かりますが、そのように一つの事に惑わされ、取り乱すような短慮さでは、この先の聖域をお任せする事ができません。」

ぐうの音も出ない言葉だった。アイオロスは俯いていた顔を上げ、沙織に深く一礼した。

「……… 女神アテナ、貴女の言われる通りです。お恥ずかしいところをお見せして申し訳ありませんでした。それに、これからご出発のところをお引止めしてしまい………」

「分かって頂けたようで安心しました。一日も早く皆から信頼される教皇になってください。期待しています。」

アイオロスの浮かべる微笑みが決して本心からのものではない事は、もちろん沙織もよく分かっていた。コロッセオに到着すると、アイオロスは彼女の手を取って待機しているジェット機の方へと誘った。搭乗する直前、沙織は一瞬立ち止まってからアイオロスを振り返った。

「神は、人間に対して耐え難いほど過酷な試練を与える時があります。しかし、いつも私が言っている言葉をどうか忘れないでください。貴方は希望の戦士である、と……」

黙礼するアイオロスをその場に残し、沙織はジェット機に乗って日本へと旅立った。

それからのアイオロスは、新教皇として毎日黙々とその職務に没頭していた。もともと真面目で勤勉な性格のアイオロスだが、次々と難題をこなす彼の手腕には目を見張るものがあり、彼が聖域始まって以来最高の教皇に成長することは誰の目にも明らかだった。

教皇職の中には、一ヶ月に一度スターヒルに上がって星見をするという任務がある。北極星を中心にして星の動きで未来を占う重要な仕事で、これにより聖戦の兆しも察知できるのだ。次期聖戦の予感は遥か未来の話だが、アイオロスは一ヶ月に一度の星見を一週間に一度の頻度で熱心に行っていた。星見の回数が減るのは問題だが、増えるのならばシオンもアイオロスを咎める理由はない。周囲には“熱心な教皇様”の姿として好意的に取られていたが、アイオロス自身の目的は全く違っていた。

星見の夜、アイオロスはスターヒルの祭壇にひざまずき、夜が明けるまで天へ祈りを捧げていた。祭壇の天井は円形にくり抜かれており、そこから天球儀のように夜空が見られるようになっている。アイオロスの瞳は常に双子座を追いかけていた。

あの星座の何処かにサガがいる。

私の黄金の翼でも辿り着くことができない、遥か彼方の星々の中に。

神の前では、たとえ黄金聖闘士である私ですら赤子のように無力だ。

でも、私は何としてもこの祈りをサガに届けてみせる。

お前と必ず会えるように。

私は諦めない……

この祈りを必ず叶えてみせる…

アイオロスの目には、満天の星空の中で羽根を広げる天使サガの姿が映っていた。

白亜の円柱に寄りかかり、サガは両膝を抱き寄せるようにして座り込んでいる。この柱は慣れ親しんだ双児宮のものではない。そのことに気づくたびに、サガは大きなため息をついて空を見上げた。金色の雲が幾重にもたなびいている。その隙間から覗くのは青空ではなく、無限に広がる星空だった。

天界の黄道十二宮は聖域と全く異なっている。宮はその名の示す通り、本物の宇宙空間に存在していた。それぞれの星座の中央にポツンと浮島のように建っており、遠い場所から見ると確かに神殿の形をしている。しかし、中の広さはとても宮と呼べるレベルではない。巨大な神殿の中はまさに絵に描かれるエデンの園のようで、水と緑豊かな大地に豪奢な屋敷が数えきれないほど存在していた。双児宮の住人はサガとカノンだけではなく、双子座の周囲に点在する星々の天使たちも一堂に会してこの神殿内に住んでいる。まさに“双子座付近の天使大集合の町”といった感じが、神殿内部があまりにも大きいせいで、人口が密集している感じは全くない。しかし、どれほど多くの天使が住んでいても、この宮の中で“守護天使”とか“大天使”と呼ばれるのはサガとカノンだけである。柔和で可愛らしい顔立ちが多いこの天使界において、彼らのようなクールビューティーは大変珍しく、無垢な天使たちはこの二人に夢中になった。屋敷の外へ出るとすぐに取り巻きができ、かしずかれ、丁重に扱われた。何の不自由もない生涯を約束されているにも関わらず、無理矢理連れて来られた二人の心は日に日に荒んでいった。

「ああ……… 暇、ヒマ、ひま………」

天使らしからぬポーズでソファに寝そべり、カノンはテーブル中央の大皿に盛られているマナを適当に摘んでいた。マナは天界独特の食べ物である。琥珀色や白色をしていて、丸くて薄くて、妙な感触の食べ物だ。最初は二人とも胡散臭そうに眺めて手をつけなかったが、食べてみると何とも言えない甘さとコクのあるミルクのような味がクセになり、今ではカノンの方が病みつき状態になっている。オリンポスの神々が食すアンブロシアやネクタル酒と同じようなものである。カノンはマナをまとめて2、3個重ねて口に入れるとサガへ声をかけた。

「兄さん、少しは食べた方がいいぜ。けっこうイケるって言ってたじゃないか。」

「食べたくない。全然お腹が空かない。」

「確かにな…… でも、食うか寝るかするくらいしか、大してやる事ないんだよなあ。」

双児宮での最も大切な仕事が “双子座流星群大放出” と知った時、二人は愕然とした。流星といってもその正体はせいぜい1ミリ大の宇宙のチリであり、地球の大気圏を通過する時に派手な燃え方をするため、いかにも星が落ちるように見える現象である。その日が来ると、彼らはつまらなそうな顔で一晩中丸い小さなビーズを地球へ向かって投げ続けた。

「いっそG.E.を撃ってやってもいいだんけどな。地球はどうなるかなあ。」

「天界でもすでに私たちは問題児だ。カノン、お前も自重するって言ってただろ？」

ここへ連れて来られてから、二人は隙をみて何度も脱走を試みた。その度に天使の監視役である主天使たちに連れ戻され、今では脱走の常習犯として知られている。捕獲回数を重ねるうちにさすがにマズい処へ堕とされる予感がしてきて、彼らはしばらく大人しくすることにした。それからはただ時間が無駄に過ぎていくだけで、今はもうどれだけ日数が経ったのかもわからない。半年なのか、一年なのか。空も常に夜空である。この何の変化も起きない退屈な生活がいずれは自分たちの記憶さえも曖昧にし、無気力になっていくようで、それを考えるとサガは恐ろしくなって我が身を抱きしめた。

「アイオロス……… お前に会いたい…… どうしているかな…… もしかして誰かと一緒にいるのだろうか……… だとしたら寂しいな……」

深い哀しみに喉が詰まり、サガは顔を伏せた。ここへ来てから、こんな風にサガが泣いている姿をカノンは数え切れないほど見ている。気の毒とは思うが、自分たちの力では今のところどうしようもない。いつものように頬杖をついてぼんやりとサガを眺めていると、耳元で急にカチャカチャと音がしたのでカノンはそちらを振り返った。

「お久しぶりです、大天使アンブリエル様！」

お茶の用意をしていたのは、彼らを聖域まで迎えに来たエクスシアイたちだった。天使長ミカエルに謁見する時までは一緒にいたが、それ以降は会っていなかった。懐かしい顔に出会って、カノンは友人のように彼らに声をかけた。

「あ??あの時の…… お前たち、ここの住民になったのか？」

「はい。今日からこの宮にお世話になります。大天使アンブリエル様。」

「同時に喋るな。気持ち悪い。」

カノンの嫌そうな言い方に、二人は声を揃えて子供のように笑った。天使というものはかなり天然な性格らしい。特にこの二人の図太さは筋金入りだ。彼らは慣れた手つきで紅茶のような薫りのする飲み物をカップに注いでいる。サガよりも少し濃いプラチナブロンドの髪を指先に巻きながら、カノンは面白そうに二人に言った。

「なあ、お願いだから俺たちを堕天使にしてくれないか？ ここから蹴落としてくれよ。俺たち、地上に帰りたいんだよ。」

「それはおやめになった方がいいです。」

「なんで？？」

「堕天使が行く所は地獄です。地上ではありません。下級の天使ならたまにお仕事で地上に行けますが、大天使アンブリエル様はもうそこに行ける身分ではございません。位の高い天使はわざわざ地上には赴かないものです。」

「地獄か…… 地獄でカマキリ悪魔になりたくないしなあ……… あ、そうだ。俺、聖闘士の修行中に旧約聖書を読まされたけど2ページで脱落したぜ。いいのか？ そんないい加減な天使がこんなとこにいてさ。」

「構いません。お二人は存在そのものが大天使様ですから。」

構わないのかよぉ?、とカノンは落胆してのけ反った。うまいこと地上へ帰る手立てがないか、期待を持って耳をそばだてていたサガもため息をついてまた顔を伏せた。

「じゃあ、これは使えるかな。俺たち兄弟はな、聖域にいる頃にすごい悪さをしたことがあってさ…… 」

「やめろカノン。その話はデカい墓穴を掘りそうでイヤだ。」

サガの一声でカノンはすぐに口を閉じた。しかし、カノンの質問攻めは意外にも二人の好奇心を煽るらしく、テーブルクロスを整えながら次の質問を待っている。カノンは咳払いをしてからすぐに別の話題に切り替えた。

「なあ、本物の大天使アンブリエル様はどこにいるんだ？ 俺たちは代行者なんだろ？」

「初代のお方ですか？ここにいらっしゃいますよ。この双児宮そのものが最初の大天使アンブリエル様です。ご自身の姿を変じることで、双子座を守る永遠の神殿を建てられたのです。」

それを聞いたカノンは、だらしなく座っていた格好をすぐにやめてキチンとソファに腰かけた。サガも何となく座り方を正して膝をかかえ直している。

「じゃあ、私たちの先代の守護者は？」

今度はサガの方が質問すると、二人は少し?を赤らめて嬉しそうに答えた。

「かなり前に昇格されました。今は天上にいらっしゃいます。下級天使は数え切れないほどたくさんいますが、上の階級ほど極端に人数が少なくて、優秀な天使は常に上の方へに引き抜かれるのです。とにかく天上は大忙しで手が足りないんです。」

「そうか…… 偉くならないように気をつけよう………」

カノンは二人に聞こえないように呟いた。

「聖域十二宮の聖闘士たちと同じです。時代ごとに守護者も変わって、聖闘士ご本人の生い立ちとその宮の神話はあまり関係ないと聞いています。」

「言われれば確かにそうだな。双子座の聖闘士は別にカストルとポリュデウケの生まれ変わりではないし、他の宮の奴らもみんなそうだった。シャカなんて乙女座なのにお坊さんだったもんな。」

カノンの言葉に、サガは懐かしさを覚えてクスリと小さく笑った。ほんの少しだが、久しぶりに笑った気がする。“お坊さん”という響きが可笑しかったらしく、二人はくすぐったそうに笑い出した。この二人の会話はとても快活だった。カノンたちが知りたいと思っていたことも明瞭に答えてくれる。正直、自分たちに対して畏れ多い態度しか取らない他の天使たちがとても退屈だったので、サガとカノンはこの二人と再会出来たことに内心ホッとしていた。すると、今度は二人の方から話し始めた。

「私たちも今まで能天使エクスシアイの地位にいましたが、このたび昇格いたしまして、こちらの双児宮に来る事ができました。仲間たちがとても羨ましがっておりました。お二人のような素敵な大天使様に仕えることが出来てすごく嬉しいです。自分たちの将来にとって、ここはとても大切な場所ですから。」

「自分たちの将来って？」

「とても大事な将来です。私たち双子にとっては。」

「双子！？？」

さすがにサガも驚いてカノンと声を合わせた。二人はまるで意に介さない表情で、大鍋からトングでマナを掴み大皿に盛り足している。カノンはすぐに疑問を投げかけた。

「お前たち、全然似てないじゃん。髪の色もブロンドとレッドだし、目の色も違うし、背格好…… は同じか。それでも双子？？」

「似てない双子は他にもいらっしゃいますよ。七大天使のお一人である大天使メタトロン様とサンダルフォン様は全然似てませんが、れっきとした双子の兄弟です。しかも弟のサンダルフォン様は兄のメタトロン様より遥かに身体が大きくて、ご兄弟で並んでいる所は見た事がありません。だって身長差がありすぎて釣り合いませんから。」

その姿を思い浮かべたのか、二人はまた声を揃えてクスクス笑った。いつのまにかカノンの横にサガが立っている。カノンもゆらりと立ち上がり、裾で口元を抑えて笑っている小さな双子に近寄ると、上から思い切り見下ろした。サガとカノンの顔が陰っている。その迫力にさすがの双子もピタリと笑うのをやめて真顔になった。カノンは迫り上がる感情を押し殺しながら、一言一言優しい声色で尋ねた。

「君たち、さっき “大事な将来”って言ってたね…… それって、どういう意味なんだい？」

「お二人が何らかの理由でこの宮をお離れになる場合、私たち双子が跡を継ぎます。たとえば昇格されるとか、他の大役を任せられるとか。」

「 継ぐ……………… 」

サガとカノンはさらに二人ににじり寄った。額から一筋の汗が流れ落ちる。小さな双子は迫り来る大男たちを見上げながら、思い出したように同時に手を打った。

「そうそう。それから、先代の守護天使様からご指名を頂いた時にも。」

「た、たとえば今、俺たちが “ここの守護天使になれ” と言ったら？？！」

二人とも緊張で?がピクピクしている。サガは失神寸前で、カノンがその腰を後ろから支える始末だ。小さな双子はニッコリ笑顔で元気よく答えた。

「はい。ご指名頂いた瞬間から、私たちはこの宮の正式な守護天使になります。」

ああ、何という素晴らしい返事なのだろう…… 神はやはり私たちを見捨てていなかったのだ。この宮でこの小さな双子と再会出来たことは最高のラックだ。祈りは届いた。そして叶えられたのだ……… サガとカノンの瞳から喜びの涙が溢れ出た。自分たちの身分などとっくに忘れた二人は、小さな天使たちの前にうずくまり、泣きながら深く頭を下げて言った。

「お願いです。私たちの代わりに、今すぐここの守護天使になってください………」