弐月某日、某所。

綺麗に晴れ渡った青空から差し込む陽光が、山奥のひんやりとした冷気と合わさり心地よいものに変えてくれる。

冷たいようでいて、その実心身に響くような温かさを含んでいる。そう、まるで葛の葉のように。

「オガミ。ちょっとだけ付き合ってもらうわよ」

ちょっとだけと言いつつ、詳しく聞いてみればほぼ丸一日付き合わされそうな事案。

おまけに語尾が強引だ。いつもの事、と言ってしまえばそれまでだが……。

多少仲良くなったとは言え、俺が彼女の主人であるという事実は変わらない。

なのに相変わらずこの妖狐は俺への接し方を変えようとしないのだ。頭を垂れ、傅く葛の葉というのも気味が悪いが。

まぁ頼み方がどうであれ、こちらに断る理由はない。

そんなワケで、葛の葉と二人きりでどことも知れぬ山奥の古民家へとやって来た。

何故他の式姫達を置いてきたのか、それは葛の葉の希望によるところ。

山道を歩くのはさほど辛くなかったが、とりわけ鈴鹿御前をなだめるのに一時間以上も説得を続けたのは非常に疲れた。

葛の葉はここへやってくるなり早々に台所へと姿を消した。

部屋で待っていろと言われたので、あちこち傷のある机に頬杖を突きながらぼんやりと外の様子を眺めていたのだが

いかんせん退屈なので和室からこうして陽の当たる縁側へと移動していた。

誰の持ち家かも知れない全体的に年季の入った建物だが、さほど汚れてはいない。

庭や玄関先でも散らかった様子は見られなかった。

かといってこんな辺鄙な所に日常的に人が訪れるとも考えにくい。

俺はあくまで請われるまま――というよりほぼ強引に連れて来られただけなのだ、その辺の事情など露も知らぬ。

となると、ここへ来る事を想定してあらかじめ手入れや掃除がしてあったとしか。

「……とんだ物好きだな」

三角巾を被り、割烹着に身を包んだ葛の葉が箒で廊下を掃いている様を想像して俺はほくそ笑んだ。

それを指摘すると恐らく怒るか誤魔化されるので、あえて口にはしないでおこう。

微笑ましい回想から眼前に広がる自然の風景に意識を向ける。

季節はまだ冬という事もあり、呑まれるような夏の新緑の生命力や、燃えるような秋の派手な装いには遠く及ばない。

弱弱しく枯れている木々もあれば、緑を茂らせているのもある。

常緑樹、というヤツだろうか。それ以上は詳しく知らない。

頬を撫でる風が、自然の香りと時折名も知らぬ小鳥のさえずりを運んできてくれる。

寂寥感が漂うのは否めないが、しかしどこかホッとするのだ。これはこれで良い、と心が頷いている。

なんとも不思議な気分だった。深呼吸をすると、暖かさを含んだ清涼な山の冷気が肺の中に広がりいとおかし。

「ふう。落ち着くなぁ……」

こんな場所でのんびり過ごすのは、はたしていつ以来だろう。

討伐や祭事に追われ、忙しい日々で擦り減ってしまった心の余裕が滾々と満ちてくるようだ。

廊下をこちらにやってくる足音が聞こえたので、俺は慌てて部屋にすっ飛んで戻った。

別に怒られはしないだろうが、部屋で待っていろと言われたのでつい体が反射的に動いてしまう。

炬燵に足を突っ込んでしばらくすると、すっと襖が開かれ、そちらに首を向けた俺は口をあんぐりと開けた。

「こちら、チョコレートパフェでございます。どうぞお召し上がりください」

メイド服に身を包んだ葛の葉が、何食わぬ顔で盆から甘味とスプーンをコトリと移す。

「…………葛の葉」

「ご注文は以上でよろしかったでしょうか？」

「ふざけるな、誰がチョコレートパフェなんて頼んだ。というかなんだその恰好は」

「これはメイド服と言って――」

「そんな事聞いちゃいない」

「何よ、似合わないの？」

唐突に普段の口調に戻った。

「いや、それは、えぇと……」

口ごもる。似合うと言えば似合ってはいるが、彼女のペースに巻き込まれて切り口を見失ってしまった。

「はぁ、気の利かない主ね。褒め言葉は開口一番に聞きたかったのに」

「気の利かないのはお互い様だろう。そういう事は思っていても口に出さないのが普通だ」

「そうね。長年の付き合いで私にまで悪癖がうつってしまったみたい」

葛の葉が座布団を山から引っ掴み、俺の隣に座った。

この寒い季節にわざわざミニスカートを選ぶとはね……程よい肉付きの太ももが、パフェよりも美味そうだ。

頭のヘッドドレスといい胸の谷間が見えそうな衣装といい、的確にこちらのツボをついてきている

そんな恰好で俺が喜ぶとでも思ってるのか。あぁそうだ、内心めっちゃ喜んでるよチクショウ。

「はい、あーん」

「う……」

「何？恥ずかしいのかしら？」

食べさせられるのは初めてではないが、メイド服でされると普段とは違った、その、なんとも言えない気分になる。

「は、恥ずかしくなんかないぞ」

「ほら、早く口を開けなさい。溶けちゃうわよ」

ぱくっ。チョコアイスの甘さが、口一杯に広がる。

「……んまい」

「ふふ、頑張って作った甲斐があったわね」

そう言うと葛の葉は、一口、二口……俺の見ている前で、パクパクと自分で食べ始めた。

「おい！？」

「何よ」

「俺の分……」

「これは私が作ったんだもの、上げるなんて言ってないわよ」

いやいやいやいや、毒味係か俺は。というか一体どうやって作ったんだ？

材料はともかく、この家にそんな設備があるとはとても思えない。

気にはなるが、まぁどうせ尋ねた所でうまくはぐらかされるに決まっている。

「…………」

何も言い返せず黙ったまま俯いていると、葛の葉がちょんちょんと肩をつついてきた。

先程より心なしか笑っているように見える。落ち込んだ主の姿がそんなに美味しいのか貴様。

「仕方ないわね。ほら」

ずい、と容器ごと葛の葉が差し出してくる。

「えっ？」

「後は自分で勝手にどうぞ」

「…………」

「ふふっ冗談よ、そんな顔しないの。はい、あーん……」

チョコパは美味いのに、なんだろうこの胸の内に渦巻いている悔しさは。

古民家にメイド服、そしてチョコパというなんとも珍妙な取り合わせ。

当初は面食らっていたが、黙々と口を動かしているうちにすっかりどうでもよくなっていた。

縁側の外に広がる風景と同じ。季節によって自然はいつも違った姿を見せてくれるが、これぞ正解というモノはない。

したがって、メイド服の葛の葉も――また良しだ。