遠い。

　ほんの目と鼻の先だと言うのに。

　自分たちの足や翼を以てすれば、一瞬の筈の距離が。

　今は、何と遠い。

　そして、何も出来ないままに、一番守りたい場所が、目の前で、おどろに猛る炎に包まれていく。

　木が爆ぜ、館が崩れる音が響き、火の粉が夜空に舞い上がる。

　その様を見て、狗賓が呻いた。

「……燃えてしまう」

　その呻きが耳に届いた何人かの式姫が、同じような悔しげな表情を浮かべる。

　狗賓が口にしなかった、その後に続いた言葉が、彼女たちの胸にも去来していた。

（無くなってしまう……私たちの家が）

　目指す場所は一つだったためか、数人単位で各所に散開していた式姫達だったが、各々が庭に近づくにつれて、自然と集結する形となっていた。

　だが、彼女たちが集結するという事は、藻が彼女たちの足止めに放った、狂える金色の獣の群れもまた、一か所に群がる事となる。

　彼女たちと庭を隔てる、殺意と憎悪だけを植え付けられて、この世に生み出された金色の獣の群れが、壁となって彼女たちの前に、立ちふさがる。

「クソッタレが、なんつう数だよ！」

「うがー、こうぎゅーぎゅーだと突撃も出来ないッスー！」

　先頭を走る悪鬼の斧も、狛犬の槍も、どれ程の敵を屠ればそうなるのかわからない程に、柄まで返り血でべっとり濡れている。

　当然、前線で遣り合ってきた彼女達も無傷ではない。

　腕や足に生々しい傷が走り、痛々しい痣があちこちに浮かぶ。

　天女や織姫たちが、こちらも必死で癒しや護りの力で支援はしているが、それが追いつかない。

　術を得意とする天狗達も、立て続けに放った炎や雷、颶風によって、疲弊しきっている。

　あの大妖の分身との戦いは、容易い物では無いのは当然。

　だがそれ以上に。

　誰も口にしないが、主との繋がりが、かってない程に希薄になっている事が、本来はもっと強大である筈の、彼女たち式姫の力を大きく殺いでいた。

　彼の存在が、それと判るほどに世界から薄れていく。

　それが……彼女たちには判ってしまう。

　お終いなのか。

　私たちの戦いも、あの人の望みも。

　それを口にした瞬間に、全て崩れてしまいそうで。

　その思いの狭間で、皆それでも懸命に、彼女たちの帰る場所を目指して、それぞれの得物を振るっていた。

　激越な戦いに耐えきれず、金色の獣に叩き付けた悪鬼の斧の刃が砕ける。

　狛犬の槍が、至近距離に迫った獣を殴り飛ばした拍子に、半ばから折れる。

　その隙を突いて、悪鬼と狛犬が阻んでいた獣が後ろにいた天狗に殺到した。

「あぶねぇ、天狗！」

「心配は無用ですわ！」

　すぅっと呼気を鎮め、羽団扇の一閃と共に術を放つ。

「陰爪旋風！」

　敵にそよりと吹き付けた風が、豪と唸りを上げる。

　襲い掛かろうとした獣を暴風が吹き飛ばし、その風の間に、真空の刃が無数に閃く。

　天狗の放った術が、獣を纏めて切り裂き、その絶叫と肉片と血飛沫を風の中に吹き散らす。

　だが、味方の死など……いや、己の死すら、この獣たちは頓着しない。

　その死の風の中に、寧ろ自ら飛び込み、己の命で術を弱めていく。

　何という悍ましい戦いぶりか。

　あの大妖狐の存在の在り様を映したような、命への冒涜に満ちた戦い方。

　黒く渦巻く、天狗の術が生み出した魔の暴風が弱まる。

「……外道が」

　その弱まった風を突き抜け、金色の獣が何頭も天狗に殺到する。

（ここで滅べば……私の魂はかくりよに還るんですわね）

　かつて、旧主である、こうめの祖父を、戦で喪った時の記憶が、あの時の心の痛みがよみがえる。

　今また、同じ思いをする位なら。

　この魂と共に、全てをかくりよの忘却の淵に落とすのも……あながちに悪い話では。

　そんな思いが、ふと脳裏をよぎる。

　その一瞬の想念が、避けるか、それとも更なる術で迎え討つか、その一瞬の判断を遅らせた。

「しまっ！」

　慌てて羽団扇を掲げる。

　呪を口の中で唱え、羽団扇を振りかぶる。

　だが、一瞬遅い。

　生臭く、熱い野獣の息さえ感じられる程に、鋭い牙が迫る。

　天狗は慌てて地に身を投げ出した。

　辛うじて牙は躱した、だが彼女を追うように振るわれた鋭い爪に引き裂かれ、天狗の白い腕や背中に紅い筋が走り、純白の羽根が辺りに舞う。

　背中を走る灼熱感と痛みを、声を上げずに天狗は堪えた。

　何とか致命の一撃は避けた、だが、もう次はない。

　……駄目か。

　倒れた天狗に、着地した獣が再び襲い掛かる。

　その一団が、いきなり彼女の視界から消え失せた。

「……え？」

　姿を消した獣の代わりに、彼女の視界の中に現れたのは、刃が砕け、鉄の板のようになってしまった斧を振り切った悪鬼の顔。

　凄まじいまでの膂力を示し、獣を悲鳴すら上げる暇も与えずに三匹纏めて横なぎの一撃で吹き飛ばした悪鬼が、吼えるような声と共に、返す斧の一撃を更に殺到する獣の群れに叩き付け、その金色の体を拉ぎ、砕き散らした。

「うおーーー、スキマが出来ればこっちの物ッス！突撃ッスーーー！」

　天狗と悪鬼の攻撃で生じた間隙に、折れた槍を二刀流のように構えた狛犬が突っ込み、突進の勢いを乗せ、獣の群れを薙ぎ払い、その間隙を狗賓や邪鬼達が更に押し広げる。

　戦場に刹那の静寂が訪れた。

　殺意に満ちた喧噪すら遠い。

「……助かりましたわ」

　地面に倒れ、こちらを見上げる天狗を、だが悪鬼は助け起こそうとせず、鼻を鳴らして、強い視線を向けた。

「おい、腑抜けてんじゃねぇぞ、トリ」

「な、何ですって」

　何か言い返そうとした天狗の目を、悪鬼の険しく鋭い目が睨み返した。

「お前、一瞬だけど諦めただろ」

　血の色を浮かし、炎のように見える眼光に、悪鬼の本気の怒りが透けて見えた。

「それは……」

「ししょーは死んでねぇ」

　……いや、と悪鬼は強く頭を振った。

「あたしが死なせねぇ！」

　ししょーはまだここに、あたしらのここに居る。

　悪鬼が、どんと音高く胸を叩いた。

　今にも絶えてしまいそうな、ちぎれる寸前の細い糸。

　でも、まだ繋がっている。

「お前だって感じてるだろうが、天狗！」

「……悪鬼」

　悪鬼が、険しいままなのに、どこか泣きそうな顔で。

「繋がってるなら……まだこっちに帰って来られるだろ」

　あくまで、可能性だけなら、そういう事もあるだろう。

　だが、天狗のように、術に達した存在程、彼の魂の死を『理解』できる。

　輪廻の輪に従い他の存在へと転生したか、余り無い事だが、魂その物が滅びたかは判らないが……。

　いずれにせよ、彼女たちの主としての人格含め、あの魂は、この世界から消えたのだ。

　では、何故、滅んだはずの彼との縁が、今でも残っているかは謎だが、彼と、封印の大樹の持っていた絶大な力の残り火が見せる、幻のような物だろうと天狗は思っている。

　その人の『個』が消滅した魂が、蘇り、現世に戻って来た事など、この世に例のない事。

（例の無い事……か）

　天狗の口元に、ふっと微かな笑みが浮かんだ。

「そうですわね」

　考えてみれば、自分たちの戦いその物が、この世に例のない、不可能に対する挑戦だったではないか。

　神々が施していた、大地の力その物である龍の封印を、人と式姫の手で作り直すなどという……不遜極まる難事。

　それでも、自分たちは、ここまで来た。

　諦めずに、一歩一歩、地面を己の流した血と汗とで踏み固めるような、遅々たる、だが確かな歩みを進めて。

　だから、もしかしたら。

　この、彼の命の残り火のような力を手繰れば、その先に。

「そういう事も、あるのかもしれませんわね」

　その言葉に頷いて、悪鬼が、天狗に　ー主と共に歩んできた戦友にー　手を伸ばした。

「だったらよ、あたしらが生きてなきゃ、ししょーをこっちに引っ張る奴が居なくなるだろうが」

「……引っ張る」

　そう……帰ってくるのを待つのではなく、あの方が、ずっと私たちの戦いを支えてくれたように、今度は私たちが。

　天狗は手を伸ばし、悪鬼の力強い手を取って、立ち上がった。

　こうして、手を伸ばしてくれる人がいるならば、呼ぶ人が居るならば、願う人が居るならば、彼はそれを取って、再び立ち上がって来てくれる……そんな気がする。

　あの人には、そんな所がある。

　自分の為には動かないけど、彼の大事な人たちの為には、時に途方も無い無理と無茶を通して、応えてくれる。

　……そんな所が。

「バカ悪鬼にしては、悪くない考えですわ」

「へっ、言ってろ」

　二人が前を向く。

　無数の獣の作る壁をこじ開けようとする、仲間達の姿が見える。

　その先に在る、彼女たちの帰る場所を目指して。

「ぶっ飛ばすのは、こいつらの後にしてやらぁ」

「ふん、その力が残ってれば良いですわね」

「お前こそな、あたしを殴り返せる力は残しとけよ、スカシ天狗」

「それは常に残してありますわよ、バカ悪鬼」

　にやりと、不敵な笑みを交わし、二人はそれぞれの得物を構えた。