彼女の周囲に散開し、攻撃を仕掛けてくる式姫達に、藻は血走った目を向けた。

　あり得ない……あり得ない。

　奴らは妾の妖炎で焼き払った筈。

　彼女の炎の中で、身をよじり、悲鳴を上げながら崩れていった姿に偽りは無かった筈。

「おのれ、小煩いわ！」

　周囲を素早く動き、こちらに矢を射かける式姫達を煩がり、藻は唸る様に呪を己の尾に込めた。

　分身たる金色の獣のかなりの数が式姫に滅ぼされ、更に本体に多大な傷を負った事もあり、九尾の内、幾つかの尾は既に力を失っているが、まだ動く三本の尾が狐火を纏い、唸りを上げて、縦横無尽に辺りを薙ぎ払う。

　かやのひめと飯綱が、慌てて大きく飛んで距離を取る、だが、小烏丸は、迫る尾を真向から睨み据えた。

「小烏丸、駄目よ！」

　かやのひめの悲鳴のような声を聞きながら、小烏丸は納刀した刀の束に手を掛け腰を落とした。

　奴が鞍馬の仕掛けた策で動揺し、深傷を負って冷静さを欠く今こそ、更なる打撃を与えるべき時である事を、小烏丸は承知していた。

　多少の危険を負ってでも、奴に立ち直る時間を与えてはいけない。

　迫る炎の壁のような尾を見据え、小烏丸は刀の鯉口を切った。

　何より、刀を武器とする自分が、この身内に荒れ狂う怒りを直接奴に叩き付けられる時は、奴が地に伏す今を置いて他に無い。

　小烏丸の、普段は静かな瞳に、激しい炎が灯った。

　三方から彼女に迫る尾の力を感じる。

　小烏丸の逃げ道を塞ぐように動く、激しい妖炎を纏う三筋の尾。

　だが小烏丸の歴戦の感覚は、その尾が、自分に到達するまでの僅かな時間の差を、空気の動く気配から瞬時に見切った。

　呼気を詰めたまま、小烏丸は最初に彼女を正面から襲う尾を、炎に焼かれながらも、寸前で仰け反る様に躱した。

　そこから前に踏み込んで、最初の尾と挟み込むように襲い掛かって来た二撃目を背中に流す。

　彼女の背中すれすれで、尾が空を切る、その風圧すら利用して、小烏丸は短くも鋭い動きで最後に迫る尾に向けて踏み込み、刃を合せた。

　シュッと細く鋭い音が走る。

　真向からはぶつからない、身を低くし、刃の上で尾を滑らせるように、相手の勢いを生かして、尾の下を潜り抜けるように駆けながら切り裂く。

　炎を纏う尾に取り囲まれた事で、小烏丸の体にも妖炎が迫り、霊力で守りきれなかった炎が、その身を焼く。

　だが、その痛みと熱を堪え、小烏丸は刃を振り抜いた。

　巨大な尾がちぎれ飛び、夜闇の中に青白い炎を巻き上げて消える。

　その青白い炎の明かりの中、些かの揺らぎも無く、妖狐の炎を纏いつかせたままの刀を大上段に構え、小烏丸は振り向いた。

　彼女を捉えられなかった二つの尾が、空振りの勢いに引き摺られて、一瞬だが本体さらその動きが泳ぐ。

　それを見た、小烏丸の目が冷たい光を帯びる。

（何と稚拙な戦（いくさ）ぶりか）

　玉藻の前の分身として、生まれながらに持っていた強大な力で敵を拉いできただけの姿。

　かやのひめが粗雑と喝破したように、与えられただけの智と力に溺れた、研鑽なき未熟さが、その一瞬に露呈したようだった。

　その未熟な姿は、力の限界を絞り尽して、様々な大妖怪と戦い続けて来た彼女達の強さには、遠く及ばない。

　低く鋭い跳躍、そして小烏丸が大上段から凄絶な気合と共に振り下ろした刃が、次の動きに移らんとする刹那に僅かに弛緩した尾を、まるで朽ちた縄のように容易く切り裂いた。

　だが、ひぃと叫んだ藻が振り回した、最後の一筋の尾と炎が小烏丸を弾き飛ばし、妖狐の巨体が怖れ慌てたように空に逃げた。

「小烏丸さん！」

「私は大丈夫です！」

　膝を付いて、身を起こした小烏丸の鋭い声に、駆け寄ろうとしたかやのひめと飯綱の足が止まる、その二人に彼女は笑いかけた。

「私は……大丈夫」

　同じ言葉を繰り返す、その小烏丸にかやのひめは静かな目を向けた。

「大丈夫なのよね？」

「ええ、お二人は奴を追って下さい」

「……そうね、そうするわ」

「はい」

　にこりと笑う小烏丸に、力なく笑み返して、かやのひめは飯綱の背を押した。

「行くわよ、奴を追い詰めるわ」

「う……うん、小烏丸さんは休んでてね」

「そうさせて貰います」

　駆け出した二人の背を見送る小烏丸の視界が霞み、傾く。

　後は頼みます。

　小烏丸の小柄な体が、とさりと地に伏した。