２

「ど、どういうことだ……」

　翌朝、男はある知らせを受けて狼狽していた。

「ちゃんと私の指示したものを出してくれたのだろう？」

「はい。こちら、あなた様の目の前にございます冷め切ったご馳走の数々。わたくしが食べてしまいたかったくらいです」

　家来の少女が淡々とそう言う言葉も、男の耳には届いていない。理解のできない不測の事態に男は膝を折っていた。

　そしてある事に気づく。

「もしかして彼女は、昨日からまったく何も口にしていないと言うことか？！」

　そうなりますね、と家来の少女が首肯する。

　男は驚愕し、慌てて家来の少女に指示をした。

「水差しだけでいい、今から持っていってくれ。そして彼女の目の前で君が飲んで見せてほしい。何か人間の体によくない物が入っていると思われているのかも知れない！」

　そう言いつつ急いで部屋を出て行く男に、

「どこに行かれるのです？」

　と家来の少女がたずねる。

「亡き父上の書物庫だ」

　それから男はしばらく書物庫で熱心に何かの本を探したあと、数冊持って厨房に駆け込んだ。

　この城で料理を担当する召使の魔物たちが「魔王様、我々がやりますので……！」と止める中、「私にやらせてほしい」と言い張り、なんとか厨房に独りきりになったのだった。

　張り切って両腕をまくり、食材庫で材料をあさる。

「えーっと、これが……米？　この本に書いてある『炊く』ってなんだろう？」

　柱の陰や扉の隙間からこっそりと、家来と召使たちが不安げな眼差しを送っている。

「人間も食べている食材はどれか……。これも違う……これも違う……。えっ、人間はネズミの尻尾食べないのかぁ。おいしいのにもったいないなぁ」

　ひとりごちながら一生懸命、手元の人間用の料理本と見比べ、野菜や果物、凍らせた生肉を手にとっては探っていく。

　仮にもこの男は“魔王”だ。今まで料理などしたことはない。

　それでも、何も食べることの出来ていない女のため、自分が責任を持って料理することにしたのだった。

「私のせいで故郷からいきなり引き離されたのだ、さぞ寂しかろう。食事くらいいつも人間が食べているものを出してやるべきだったのだ……」

　自分の配慮の至らなさを悔やみつつ、男は必死にあらゆるものと格闘していた。

　指先一つ動かすだけで何であろうと均一に切り分けられるけれど、人間のやる方法で作ってやりたいと慣れない包丁をにぎり、ミスに鈍い悲鳴を上げながら下ごしらえをしていく。

　また、指を鳴らすだけで幾らでも炎なんて起こせるけれど、それも「何か違う」と思い自分で火を焚いた。勿論、ヤケドするわ食材を焦がすわで効率は非常に悪かった。

　指に増える怪我。服を汚して格闘する男。見守る召使たちは気が気ではない。

　自分たちの管理する場所が盛大に汚されて散らかされていくことに対してなどではない。主人が一生懸命に頑張っていることが心配なのだ。

「双子竜様、魔王様は……」

　その先の言葉を濁すしかない召使たち。それでも家来の双子竜たちは召使らが何を言いたいのか、何を心配しているのかが分かっていた。

「魔王様はこういうお方だから、わたくしたちが止めても無駄でしょう……」

「今は、魔王様がやりたいと思うことを応援するしかないと、僕も思います」

　家来の少年が発する“今は”という言葉には、“いずれ気づいてしまうであろう何か”を包含するような切ない響きがあった。

　しばらく、というにはあまりに長い間格闘したあと、疲弊しきった男が召使たちの前に一皿の料理を差し出してきた。

「あ、味を見てくれないか？」

　料理本に「味見は絶対にしましょう！」と書いてあるのだが、人間と味覚が違い過ぎて魔族の自分の舌が全く参考にならなかったのだ。

　しかし、それは魔物たちだって同じこと。代表してスプーンを取った二足歩行をする獣型の召使たちは、一口食べて首をかしげる。

「我々には少し、味が薄いように感じますが……」

「もう少し鉄分の臭みがほしいですね。コウモリの血でも加えたらいかがでしょうか」

　そう口々にアドバイスをくれるのだが、男は戸惑ってしまう。

「人間はどうやらコウモリの血は飲まないらしいんだ。人間用の料理本に記載してある通りの材料とやり方でやってみたのだが、やはりまた失敗だろうか……」

　悲しげに眉尻を下げる主を見て、家来の少女は厨房に立ち入った。

「あ、まだ火がついてるから危ないよ」

　自分は幼い人間の少女の姿に擬態しているだけの竜の魔物だというのに、自然とそんな言葉をかけてくる変わり者の主人に呆れながら、火にかけられた鍋を見た。

　辺りには色んな食材のかけらや調理道具が散らかっていて、主人が一人でどれだけ頑張っていたのかが分かる。

　家来の少女はそれらを見回してからこう告げた。

「魔王様、これを皿によそってくださいまし。わたくしが女の部屋に持っていきますゆえ」

「でも」

「……わたくしたちには人間の料理のおいしさやまずさなどはよく分かりませんが、魔王様が愛情を持って作られたことだけはよく分かります」

　家来の少女はいつも通り淡々と喋っているのだが、それゆえ変に慰めるような嘘には感じられなかった。

「もし女がこれを食べないと言うのなら、わたくしが無理にでも口に押し込んできます」

　無理にはしないでくれ、と言いつつも、男は同意してくれる召使たちに嬉しそうな笑顔を見せて、一皿の料理をようやく完成させた。

　家来の少女が女の部屋の扉を叩く。返事はないが、しばらく待ってからそのまま入った。

「お食事でございます」

　先ほど水差しを運んだ際、目の前で水を飲んでみせ「わたくしが飲んだくらいでは証明にならないかもしれませんが、まずいものは何も入っておりませぬ」と軽いやりとりをした。

　だからか女は幾分か家来の少女に気を許しているように見える。実際は家来の少女は人間の少女ではないが、同性同士と思っている気持ちもあるのだろう。

「人間の食べる食材を、人間の方法で料理したものです」

　目の前に出された料理を、女はじっと見つめていた。

　香り立つそれは女の知る“いつものご飯”そのものだった。しかし昨晩、直視するのもためらわれるようなあんな信じられない料理を出してきた者たちだ。何が入っているのか分からない。怖い。

　それでも、女の手はゆっくりスプーンに伸びた。

　どんな感覚よりも恐怖が勝っているとはいえ、あまりにも空腹が過ぎていた。

　それに、この料理ならなんとなく大丈夫なような気がしたのだ。空腹すぎて都合のよい解釈をしているのかもしれないけれど、見た目や香りはいつものそれと相違なく感じられた。

　スプーンの先にほんの少しだけすくって、恐々口に運ぶ。最初は思わず強く目をつぶってしまったが、すぐにそれが自分に問題のない食事であることが分かった。

　もう一口、遠慮がちにではあるが、今度は少し多めにすくって口に運ぶ。

　口に広がる懐かしい人間の味に、女の目から自然と大粒の涙がボタボタこぼれた。

「……お口に合いませんでしたか？」

　目の前に立つ家来の少女がたずねるも、女は何も言わず首を横に振る。

　女は何かを説明する代わりに、もう一度料理を一口食べてみせた。

　どうやら口に合わなかったわけではないのだと理解した家来の少女は、ほっとして小さく息をついた。

　無表情な見た目で分かりづらいが、彼女なりに繊細な主人のことを心配しているのだ。主人が心を込めて作ったものが受け入れられて、心底安心したようだった。

「味や食材に注文があればなんでも言ってくださいまし」

　家来の少女の言葉に、女はじっと何か訊きたげな視線を送る。

「ああ、わたくしが作っているわけではないんですけれどね。伝えておきますゆえ」

　当然のことながら、それは“あの魔王”が作ったものだとは言うつもりは絶対になかった。魔王が厨房で悪戦苦闘しながら人間の食事を用意しただなんて、どう考えても格好のつく話ではない。

３

　それから男は怪訝な顔をする召使たちを尻目に、暇さえあれば厨房で本格的に人間の料理の勉強を始めた。

　書物庫を更に探して新たな人間用の料理本をいくつか発見した。

　亡き父の書物庫に無い本などあるわけがない、そう思っていたのだがそれは正解だった。料理本だけでなく、年代は少し古いが人間の風俗や文化が分かる本も見つけた。

「魔王様、城主であり王であるあなた様がこんなところで料理などしていると知れれば、心無い他国の者たちになんと言われるか……」

　召使たちは口々にそう言う。しかし。

「事情を知らぬ者には好きに言わせておけばいい。事情を知ってなお何か言うのであれば、残念ながらその者とは始めから上手くいかない相性だったのだろう」

　と、傷とヤケドだらけの指で、男はにこにこしながら料理をしている。

「どうだ、皆も食べないか？　最近は人間も魔族も両方おいしく感じられるような味付けに挑戦しているんだ」

　そう言って自分も一口味見をすると「うむ、悪くない」と無邪気な笑顔を浮かべた。

　自分たちの主は優しいのか、バカなのか、能天気なのか。変わり者の一言で片付けてしまうにはあまりに情け深く、常識にとらわれない存在だった。

「また料理の勉強をされていたのですね」

　女の部屋から食後の皿を下げてきた家来の少女が、呆れを通り越しもう慣れたものと淡々と言う。

　その声を聞いて男は駆け寄った。そしてすっかりきれいに空になった皿を見て、嬉しそうに顔をほころばせた。

「よかった、また全部食べてくれている」

　女の世話は基本的に家来の少女が任されていて、男が人間の食事を作るようになってからもう何度も配膳をしている。空いた食器を下げてくるたび、自分の主はこうして安堵し、喜ぶのだ。

「魔王様！　ある程度方法が分かれば召使たちにも作ることは可能かと思います。あなた様自らが人間の女の飯炊きなどしていると知れたら、きっと女に馬鹿にされ、男性としても失望されますよ！」

　同じく傍に控えていた家来の少年はそう忠告するが、男は首を縦には振らない。

「皆が心配してくれてるのは分かる。しかし、私が彼女に作ってやりたいと思うのだ。私は彼女から奪うばかりで、何も与えてやることは出来ない。だから少しでも彼女にしてあげられることがあって、幸せなんだ」

　今は何を言っても意味がないだろうと思える充実した表情に、周囲はみな肩を落とした。

　そんな皆に男は「大丈夫、誰が作っているかなんて分かったりしないよ」と明るく言ってみせるが、皆が思っているのはそういう問題ではない。

　こんな時に渡していいものだろうか、と少し悩んでから、家来の少女は自分の服のポケットから一枚の紙を男に差し出した。

「女が書いたものです」

　不思議そうにその紙を受け取って、男は驚いた。

　そこには小さく一言だけ、「ごちそうさま」と書かれていた。

「こ、これは……？」

「わたくしが食器を下げに部屋を訪れた際、渡されたものです。以前にこの料理はわたくしが作ったものではないと言ってありますし、恐らく、料理を作った者に伝えてほしいということだと思いますが」

　男は感極まって、泣いてしまうかと思った。

　女はこの城に連れて来られてからというもの、一言も言葉を発していなかった。自分たちに心を開くつもりがないからなのか、はたまた具合が悪くて本当に声が出ないのかは定かではない。

　それでも男には、まだ聞いたことのない彼女の声で「ごちそうさま」という言葉が聞こえてくるようだった。

　男はわきあがる喜びをかみしめながら、目をキラキラさせて周囲の家来たちにこう言った。

「……なあ、みんな。私に良い考えがあるんだ、協力してもらえないだろうか？」

　皆は面倒な予感しかしなかった。そしてその予感は的中した。

　男が書物庫より見つけた人間の流行りの生活に関して書かれた本を元に、大規模に女の部屋の内装を変えることになった。

　冷たい石の材質がむき出しだった壁面には暖かみのある色の壁紙がはられ、鉄格子がのぞき隙間風の吹き込む窓は、小さな植木が乗った可愛らしい出窓に変えられた。ゴツゴツした古いレンガの床には、柔らかな絨毯が敷き詰められた。

　そして家具はなんと、召使たちに少しの間だけ人間の姿に擬態してもらって、人間の国に買いに行かせたのだった。かなり疲れるしリスクも高いことだったが、自分たちの主がどうしてもと願うのだから仕方がない。

　女が何を好むのかが分からなかったので、また見当違いなことして彼女を傷つけてしまわぬよう、男は召使たちに判断基準を与えた。

「本によると、人間の娘というのはとかくピンク色が好きらしい。なるべくその系統の色で買い揃え、その色がなければ、碧色か白っぽい金色にしてくれ」

「碧と、白っぽい金色……でございますか？」

「ああ。彼女の瞳と髪の色だ」

　天蓋付きのふかふかのベッド、久々に見る人間の世界の棚や机にきょとんとしている女の元に、家来の少年少女が訪れる。

　二人は小柄な身体いっぱいに、前も見えないくらいの大荷物を抱えていて、女は慌ててその荷物を受け取った。

　ふう、と態勢を立て直した家来の少年が女にこう告げる。

「すべて、あなた様への贈り物にございます！」

　誰から、とは言わず、目の前の大小様々あるきれいな色の袋や箱たちを示した。

　女はしばらく呆然と目をしばたかせていたが、目の前の二人の視線に押されて、袋の一つを開けてみた。

　すると、出てきたのは。

　深い色の宝石が飾られたネックレス、細かく編まれたレースがあしらわれたドレス、きれいな色をした透き通るようなガラスの花瓶、きらりと輝く万年筆。

　その他にも人間の女が喜びそうなかわいらしいものやきれいなものが次々出てきた。

　突然夢のように変わった部屋と、沢山の素敵な贈り物。

　女は魔法にでもかけられているのではないかと、目を丸くしてしまった。

　実際、この大規模なインテリアの変更には魔王の特殊な力も多少使われた。一瞬にして壁紙をはり絨毯を敷き、窓の形を作り変え、大きな家具を運び込む。

　しかしその他は魔王自らの手や召使たちの協力によってなされ、何よりこの贈り物たちは魔王自身の財力で人間の世界から買い揃えたものだった。つい買いすぎてしまい、しばらくは一層慎ましやかに過ごさなくてはならないなと、苦笑いを浮かべながら。

「お気に召されましたか？」

　家来の少女がそう尋ねると、女はもらったばかりの万年筆の先をインクに漬した。

　何も声を発さずとも手元の紙にしっかりと綴られる「ありがとう」の文字。

　女はそれを家来の少女にそっと手渡した。

　家来の少年少女たちが出て行くと、女は少し迷ってから再び贈り物の山を開封していく。こんなものが魔族の世界でも簡単に手に入るのかしら、などと愚かなことは思わない。これらは間違いなく自分のためだけに人間の世界から用意されたものだった。

　そして、家来たちの荷物の重ね方が悪かったのか、一番下の地層から潰された花束が出てきた。

　女はあわててその花束を救い出し、もらったばかりの花瓶に水を注いでそこに避難させた。

　自分を優しく包むような部屋と贈り物をぐるっと見回してから、女はしばらくじっと、その白い花と見つめ合っていた。

４

「ごちそうさま」

「ありがとう」

「おいしかったです」

　シンプルに一言だけ。大した言葉じゃない、メモ書きのような手紙。

　それでも男にとって、毎日積み重なっていくそれはかけがえのない宝物だった。

　今朝の朝食を下げた時に添えられていた新しい手紙を、大切そうに眺めている。

　するとその時、コンコンと扉を叩いて家来の少年が現れた。

「魔王様！　お仕事がこーんなに溜まっていますよ！」

　早く返さなければならない他国への重要な書簡、目を通すべき諸々の報告書、自分が書かなくてはならない書類。それらを山のように抱えて、家来の少年は口をとがらせていた。

「ここ最近熱心に人間の料理の勉強をされていますが、これ以上魔王としてのお仕事が滞るようであれば、僕たちは料理の勉強を止めざるをえませんからね！」

　そんなことをされては困る、と男は慌てて手紙を机上の小さな棚にしまった。「迷惑かけるね」と家来の少年から書類の山を受け取ると、机の上に順に広げた。

　早速仕事に取り掛かろうとした時、家来の少年がふと尋ねた。

「……また、人間の女からのメモ書きを見ていたのですか？」

　そう言われて男はほのかに頬を紅潮させてから、ぎこちなく首肯した。

「魔王様は本当に、女のために熱心ですよね。他国の魔王がこんな風にしているだなんて、僕も長いこと生きてきましたが聞いたことがありませんよ」

　家来の少年の素直な言葉に、男は困ったように照れをにじませ、苦笑した。

「他国とはほとんど個人的な交流がないから分からないけど、もしかしたら同じようにしている魔王もいるかもしれないよ」

　そう言って男は、机上の本棚に並ぶ人間の生活に関する本を示してみせた。

「これが亡き父上の書物庫にあったのも、同じく人間の世界から連れてきた母上を父上も大切にしたかったからなんだと思う。母上は私が物心ついた時には既に病死してしまっていたからほとんど記憶がないけれど、父上の代からこの城に仕えていた君たちだったらきっと分かるだろう？」

　懐かしく優しいものを想うような男の眼差しに、家来の少年は一瞬困ったように言葉に詰まってから、コクンと一度だけうなずいた。

　その時ふと、男の頭にある疑問が浮かんだ。

「そういえば、彼女はこの城に来て大分経つのに、まだ誰とも一言も口を利いていないそうだな」

　滅多に会わない自分は勿論のこと、世話係を務めている家来の少女でさえ、彼女の声は聞いたことがないという。

「もしかして、何か悪い病気なのではないだろうか？」

　人間の母親を病で亡くしている男は、どうしても不安を拭えなかった。

「話を聞いている限り、特に体調が悪い様子は見られないと思いますが……。ああでも、人間は精神が揺らぎやすくもろいと聞きます。もしかしたら環境の急激な変化で口が利けなくなったのでは？」

　家来の少年がなんとなく口にしたその言葉に、「それだ！」と男は勢いよく立ち上がった。机からバラバラと書類が舞い落ちる。

　呆気に取られる家来の少年に向かって、男はとんでもないことを言い放った。

「今から人間の国に行く！　私は彼女の声を取り戻してやるぞ！」

　普段は女々しいまでになよなよとしていることもあるというのに、一度そう決めたらてこでも動かない頑固さが、男にはあった。

「き、危険すぎます！　人間が沢山いる場所で、もし魔族だと、ましてや魔王だとばれたりしたらどうなると思っているのですか？！」

「大丈夫、ばれたりしないよ。少しばかり人間の医学書とかを探してくるだけだから」

　必死に止めようとする家来の少年の言葉など意に介さず、マントを脱ぎ、人間の着るものと変わりない外套に身を包んだ。

「それに一応私だって魔王だから、擬態は皆より上手にできているはずだ」

　そう言ってみせる男の見た目は、完全に人間と相違ない。

　召使たちは人間の姿を長く維持することは出来ないし、魔物の中では力が強い方である双子竜でさえ、服に隠れた体幹の一部に鱗模様が浮いて、背には小さな翼がついている。

「しかし……」

「そんなに言うのなら、君も一緒についてきたらいいよ」

　にこりと笑ってそう言う男をもはや自分が止めることなど出来ないということに、家来の少年は気づいてしまった。

　だから仕方なく、「はい」とうなずくしかなかった。

　魔族の国を出て人間の国に行くこと自体はすんなり出来た。それは彼が魔王だということもあるし、見た目だけでは全く魔族だとは分からないハイレベルな擬態のおかげでもあった。

　しかし、隣を歩く家来の少年はずっと冷や冷やしていた。

「早く帰りましょう、やはり人間の国は空気が合いません」

　街に着いた瞬間そんなことを言う家来の少年に、男は小さく肩をすくめた。

「まだ着たばかりだ。本が沢山あるところを探して歩こう」

　ぽかぽかとした昼の穏やかな陽気の中、二人が石畳を歩く。男は綺麗なレンガ造りの町並みや整備された花壇を眺めていた。

「きれいだな」

　まぶしい何かを見るときのように目を細めそう言うも、同意する言葉は返ってこない。

　すっかり不機嫌な様子の家来の少年に、男はぽつぽつと語りだした。

「実は、まだ幼かった頃に一人でこの街に来たことがあるんだ」

　家来の少年はちらりと主を見上げると、

「あなた様が突然居なくなって城じゅうが大騒ぎだったこと、僕が忘れているとでもお思いですか？」

　とトゲのある口調でそう言った。

　はは、と困ったように男は苦笑し、言葉を続ける。

「私は父上のように威厳ある魔王になれるとは思えなかったし、それ以前に気弱すぎてまともに友達も作れなかった。情けなくて、寂しくて。もしかしたら私の生きる場所は魔族の世界ではなく、人間の世界なんじゃないかと思ったんだ」

　すれ違う人間の子供たちに視線をやって、昔の自分を思い出しながら切なげにほほえんだ。

「幼い頃から力はあったし、擬態は完璧だった。それでも、気が弱くて周りの顔色ばかりうかがってしまう私に、友達なんて出来なかった。私に友達ができないのは種族のせいなんかではないと分かっただけだった」

　そしてかたわらの花壇の前におもむろにしゃがむと、その白い花弁にそっと指先を触れさせた。

「私がこの街中で一人泣いていた時、ある優しい少女が話しかけてくれた。そしてこの花を私にくれた」

　この白い花に、家来の少年は見覚えがあった。

　自分の主は、魔王としては相当不似合いな趣味だが、城の周りの庭に手作りの花壇を持っている。そこは魔族の特殊な力など一切使っていないけれど、いつも白い花が一面きれいに咲いている。

「あの花壇の一番はじめの一本は、その時の少女がくれた花なんだ。あれから私はその花のことも、その少女のことも、片時も忘れたことはない。優しい言葉と暖かなまなざし。いつか人間の誰かにお嫁さんに来てもらわなければならないのなら、あの子がいいとずっと思っていた」

「その花とは、あなた様が毎日女に送られているあの花束、ですね？　そしてあの女は……」

　男はうなずいて、静かにこう言った。

「いくら魔王だって、好きでもない女性と夫婦になりたいだなんて、思わないよ」

　そう言って、家来の少年に小さく笑顔を向けた。

「相手の意思も確かめず強引に連れてくるという方法しか、魔王である私には選ぶことができない。でも、その分私はいくらでも彼女に尽くすつもりでいるよ。彼女の声だって私が絶対に治してみせる。必要とあらば人間の医学の勉強だってするさ」

　無邪気にそう言うと、街並みに本屋を見つけて意気揚々と足を進めた。

　そんな主人の後姿を見つめながら、家来の少年は不安げに瞳を曇らせていた。

５

　男は本屋に入ると片っ端から本を開いていった。

　彼女が話すことが出来ない原因を調べるため、わずかでも可能性のありそうなことは徹底的に知りたかった。

　あまりに熱心に本を読み込んでしまい、家来の少年がすっかり飽きてしまって「外で待ってます」と傍を離れてしまったくらいだ。しかしその言葉さえも、集中している男の耳には届いていないようだった。

　医学書の類をひとしきり読んで買うものを選別してしまうと、ようやく家来の少年がそばにいないことに気がついた。

　本屋の中をきょろきょろと探していると、子供向けの絵本が揃えてある一角があった。

　読みやすい大きな文字に簡単な表現、きれいな絵も添えてあるし、本が苦手な召使たちでも読めるかもしれない。いつも迷惑ばかりかけているし、彼らの為に何か買っていってあげようと、適当な絵本を開いた。

――ある日、お姫さまはとつぜんさらわれてしまいました。お姫さまは、ぶきみなお城でまいにち泣いていました。しかし、お姫さまのもとに王子さまがあらわれて、すくいだしてくれたのです。

　男は別の絵本を手に取った。

――女の子をさらったみにくい魔物は、勇者さまの手によってみごとたおされました。そして女の子にえがおがもどりました。

――悪い魔王にさらわれたお姫さまは、いつもかなしいかおをしていました。でも、ある日勇者さまがやってきました。勇者さまは魔王をたおし、お姫さまをたすけだしました。そしてお姫さまは勇者さまと、ずっとふたりでしあわせに暮ら……

　どの絵本を見たって。

　どんな本を開いたって。

　自分をさらった魔王と幸せに結ばれるお姫様なんて、出て来なかった。

　全て、勇者や王子が活躍するためのお膳立て。

　男は頭がくらりとした。

　選んでいた医学書も買わずにふらふらと本屋を出ると、駆け寄ってきた家来の少年に一言、悲しげに言った。

「帰ろう」

　家来の少年が様子のおかしい主人を気遣うも、帰路の間じゅう男はずっと口を開かなかった。

　城に戻ると、男は心配する家来の少年と別れ、一人自室に戻った。

　沈む心を引きずって、部屋の引き出しに大切にしまってある女の手紙を取り出した。

　大した言葉じゃない、それでも彼女と少しは近付けたのだと思っていた。

　でも、彼女にとってそんなことはなかったのだろうか。

　自分の贈った万年筆で書かれたであろう彼女のきれいな文字を見ていると、涙がにじみそうになった。

　その時、部屋の一角から何やらくぐもった音がしていることに気がついた。

　城中に張り巡らせた薄い金属の欄干。その中は空洞で全体が管のようになっていて、空気を震わせ離れた部屋同士で会話することができる。各部屋にめぐらせてある管のうち一つの先が、なにやら震えていた。

　沢山ある管だが、いつも使われるものはほぼ決まっている。普段まったく使うことのないそれが震えているのを男は不思議に思い、おもむろに管の先の蓋を開けた。

「……わたくしは見た目こそ幼い娘子ですが、本当は竜の魔物です。性別という概念はございませんし、年齢もあなた様の祖父母よりはるかに上だと思います」

「たまに一緒にきてくれる男の子も、魔物なの？」

「はい、わたくしたちは双子の竜です。あの子にも性別はありませんし、年齢もかなり重ねております。人間や他の魔族と違い、竜の魔物はゆっくり年を取るのでございます」

「すごい。人間の女の子と男の子にしか見えない……」

　そこに棒立ちになったまま、男はさあっと血の気が引くのを感じた。二人の会話が耳をすべって消えていく。

　よく聞く声は家来の少女のそれであるとすぐに分かった。そして、会話の内容で分かってしまった。この管がつながっている先は女のいる部屋。この初めて聞く声の主は、女。

　魔族に心を開くつもりがなかったわけではない。ましてや口が利けなかったわけでもない。ただ。

（ただ、私が嫌われていただけなのか……）

　目の前が真っ暗になって、ともすればそのまま膝から崩れ落ちてしまいそうだった。

　よく考えれば当たり前のことだ。自分をこんな所に突然さらってきた者に心を開いてくれるなど、ましてや好意を持ってくれるなど、自分に都合のいい夢物語にしか過ぎなかったのだ。

　それなのに、自分はなんて愚かなんだろう。

　しばらく放心したまま、何も身動きをとることができなかった。

　それから男は、料理の勉強をやめた。サボりがちだった魔王の仕事にもまじめに取り組んだ。

　良いことのはずなのだが、家来たちはいつもと違う主人の様子がとても心配だった。

　いつも気は弱いながらもにこりと笑ってくれる主人の表情は憂い、力ない笑顔を向けてくれるだけだった。魔王としてはそれでいいのかもしれない。それでも。

「魔王様、最近明らかにおかしいですよ……。本当に、どうされたんですか？」

　家来の少年が不安げに尋ねるも、男は「なんでもないよ」と薄いほほえみを返すばかり。

「そうだ、そろそろ彼女の食事を用意する時間だ。厨房に向かおうかな」

　料理の勉強をやめても、彼女の食事を用意する務めだけは続けていた。

　それと、きらびやかな贈り物はやめても、自分の花壇で摘んだ花束だけは毎日運ばせていた。

　男は一人、心の中で決めていることがあった。

「魔王様が悲しい顔をしていると、なぜか僕まで気分が沈むのです。少しで構いませんから、何を悩まれているのか話してくださいませんか？」

　家来の少年がそんな風に言ってくることは初めてで、男は改めて周囲に心配をかけていたことを詫びた。

「そんな顔をさせて、すまない。悩んでいるというわけではないんだ。ただ、その……分かってしまった、というか」

　言葉を濁しつつ、家来の少年の前で腰を落とした。目線の高さが丁度合うと、男は遠くを見るように目を細めた。

「もしかして、だけど。私の母上は病死したのではなく、父上に私を産まされたのち、勇者や王子によって人間の国に連れ帰られたのではないか？」

　驚いて目を見開く家来の少年の様子で、男はそれが事実なのだと改めて理解した。

　何も言えない家来の少年に、男は「気にしてないよ」と示すように軽く笑ってみせた。

「いつかきっと、彼女を救うため、勇ましい人間の男がこの城を訪れる。私を倒し、彼女を人間の国に連れ帰る」

「魔王様が人間の男に倒されたりなど、絶対にありえません……」

「それは私の亡き父上も、そうだったろう？」

　男は尊敬する偉大な先代の魔王である父の心境も、全てを分かった上でそう言っていた。

　家来の少年は、どうかずっと気づかないでいてほしいと願いつつ、いつか気づいてしまうだろうとは思っていた事実を知ってしまった主の双眸を、じっと見つめた。

「私には、誰かが連れ帰る前に彼女を無理にどうこうしようとは思えないんだ。せめて彼女が残りの期間をなるべく気持ちよく過ごしてくれるよう、少しでも良い状態で城を出られるよう、努めたい。そう決めたんだ。私が彼女にしてあげられることなんて、多くはないのだから」

　語る口調は悲しげで、それでも彼女のためにと行動する姿は痛ましくさえ見えた。

「……魔王様は、それでよいのですか？」

「彼女のことを大切に思うからこそだよ」

　にこりと小さく笑って男は立ち上がった。

「食事の用意の前に、庭の私の花壇から花を摘んでくる。あとで彼女の部屋に届けてくれるよう頼んでおいてくれ」

　そう言って男が出て行くと、部屋を沈黙が支配した。