春蘭「くしゅんっ！」

秋蘭「どうした姉者。風邪でもひいたか？」

春蘭「馬鹿な！　私が風邪などひくものか！　おおかた真あたりが噂でもしているのだろう」

　春蘭が驚異的な野生のカンを働かせながら秋蘭と話していると伝令の兵が走ってきた。

兵士「報告します！　本隊が後退してきました！」

明雪「予想より早いわね」

春蘭「ま、まさか・・・・華琳様の御身に何かあったのか！？」

秋蘭「落ち着け姉者。隊列は崩れていない。それに真がついているんだ。！　ほら、あそこを見ろ姉者」

　春蘭をなだめながら秋蘭が指さした先、ちょうど隊の中心あたりで青い光が光っていた。

秋蘭「作戦がうまくいっていたら合図をすると真が言っていた。あれがおそらくそうなんだろう。大丈夫、華琳様は御無事だ」

春蘭「そうか！　よし、全軍、突撃準備！」

明雪「ほら、あそこに３人ともいるわ。みんな無事よ」

春蘭「はい、明雪様！　良かった、華琳様・・・・・・」

明雪「あれが盗賊団か。まったく、隊列もめちゃくちゃだな」

春蘭「やはりあのような奴らに策などいらなかったのでは？　正面から叩き潰してしまえばよかったのです」

明雪「それは違うわ春蘭。この先私たちには多くの戦いが待っている。それに勝つためにはこんなところで無駄に兵をなくすわけにはいかないのよ」

　強く言い聞かせるように明雪に言われ少し落ち込み気味にはいと返事をする春蘭。その横では・・・。

秋蘭「はぁ、怒られる姉者もかわいいなぁ・・・・」

　と、姉を少し危ない目で見ている秋蘭がいた。その間も賊は春蘭たちの前を通過していく。目の前の逃げる獲物だけしか見えていないらしく、周囲の警戒もせず一直線に華琳たちを追いかけている。

春蘭「なあ、秋蘭。もう突撃してはダメか？」

　無防備に側面をさらす盗賊団を見て突っ込みたくてうずうずしている春蘭。秋蘭はそんな姉にやれやれと思いながらなだめる。

秋蘭「もう少し待て。側面に突っ込んだのでは混乱が薄い。こちらの被害が増えてしまう」

明雪「そうだぞ春蘭。作戦通り敵が通過するのを待つんだ」

春蘭「しかし明雪様。あれだけ無防備に側面をさらされると・・・・・」

明雪「だめだ。通り過ぎたら好きなだけ暴れていいから、もう少し待ちなさい」

　その後も敵が通り過ぎるまでの間に何度か同じやり取りが繰り返され、３度目に入ろううとしたときやっと最後尾が通り過ぎた。

春蘭「もういいですよね、明雪様、秋蘭！」

明雪「いいわよ。皆の者、聞けっ！　我らは今より敵の後方を強襲する。民を殺し米や金品を奪う腐った獣どもに正義の鉄槌をくらわせよっ！　春蘭！」

春蘭「はいっ！」

明雪「騎馬隊を率いて敵後方に突撃せよ！」

春蘭「はっ！」

明雪「秋蘭！」

秋蘭「はっ！」

明雪「敵部隊中央に矢を射かけよ。敵に矢の雨をふらせよ！」

秋蘭「お任せを」

明雪「歩兵隊は私に続け。春蘭の作った隙に乗じて敵を蹴散らすぞ。全軍、攻撃開始っ！」

飛来する大量の矢と自分たちに向かって猛進してくる春蘭率いる騎馬隊の姿があった。春蘭は溜まった鬱憤をはらすべく次々と敵を薙ぎ払っていく。混乱に陥る賊たち。その混乱は逃げる真たちにもすぐわかった。

華琳「流石は明雪ね。絶妙な時期に仕掛けてくれるわ」

真「次も俺が一番槍でいいんだな」

華琳「一番槍？」

真「俺たちの世界での先陣のことだ」

華琳「そういうことね。ええ、任せるわ。すべてを蹴散らしなさい」

真「承知した。季衣、俺は戦闘で突っ込む。華琳のことは任せたぞ」

季衣「うんっ！　真兄ちゃんも気をつけてね」

真「ああ。行ってくる」

　真を見送ってから華琳は全軍に号令した。

華琳「総員反転！　数が頼りの盗人どもに、本物の戦がなんたるか、骨の髄まで叩き込んでやりなさいっ！」

　その号令と共に一斉に反転する兵士たち。腰を落とし全員が突撃態勢に入る。そして次の号令で一気に突撃を開始した。

華琳「総員、突撃！　すべてを薙ぎ払えっ！」

全兵士「おおぉっ！！！！！！」

　そこからは圧倒的だった。いきなりの強襲で混乱した賊達は３倍近い数にもかかわらず何の抵抗もできず打ち取られていく。後方からは秋蘭率いる弓兵が矢を射かけ混乱したところに春蘭率いる騎馬隊が突入、後方に回り込もうとする者は明雪たち歩兵部隊に阻まれる。

　一方前方は真の独壇場だった。敵陣に単騎で乗り込み敵の胴を薙ぎ、突き、頭から真っ二つにぶった切る。その姿は鬼神のごとく。その姿に兵士たちは勇気づけられ、恐れて浮足だった者は後続の兵たちに次々と打ち取られていった。

桂花「逃げる者はほおっておけ。あとで追撃をかける」

　桂花がそう指示するころには盗賊団は半数になっており逃走を開始していた。そこに明雪と秋蘭が合流した。

華琳「見事な攻撃だったわ。流石ね明雪」

明雪「季衣が来て春蘭と賊を追撃していったけどよかったの」

桂花「かまいません。私が２人に追撃するよう命じましたから」

秋蘭「もし命令されていなくても姉者は追撃すると言ってきかなかっただろうがな」

　真は戟を担ぐと華琳にいった。

真「俺も追撃に出る。城の制圧は任せた」

華琳「２人をお願いね」

真「承知した」

　という言葉と同時にその場から消える真。

明雪「・・・・・日に日に人間離れしていくわね、真は」

　その言葉に一斉に頷く一同。その場にいた全員が心を一つにした瞬間だった。

盗賊Ｘ「残ったのはこれだけか・・・・・・」

　部下たちを見て呟く。春蘭たちの猛追は何とか振り切ったが、残ったのは５０人にも満たなかった。とりあえず距離を置こうと部下に指示を出そうとしたその時だ。

季衣「春蘭様！　見つけましたっ！」

　盗賊たちが振り返るとそこには季衣と春蘭が迫ってきていた。

春蘭「まぁてぇー！！」

　慌てて逃げ出す盗賊たち。しかしその前に１人の男が立ちふさがる。黒衣を身に纏い、空色の刃の戟を担ぎ悠然と立ちはだかるその男を見た盗賊Ｘの顔が青ざめる。

真「ここから先は通行止めだ」

　真は鋭い目つきで睨みつける。一瞬たじろいだ盗賊たちだが真が１人とわかると一斉に斬りかかる。

盗賊Ｘ「よせっ！」

　制止も聞かず突っ込んでいく盗賊たち。その刃が真に届く寸前、真の姿が消える。そして次の瞬間にはその後方に姿を現す。手に持った戟の刀身からは血が滴り落ちていた。

真「俊氣、縮地・『血雨』」

　その言葉と同時に盗賊達から一斉に血が噴き出す。ある者は胴体を切り離され、ある者は首を落とされ、ある者は心臓を一突きにされ、またある者は身体を縦に真っ二つにされていた。見ていた３人はおろか斬られた本人すらもいつ自分が死んだのかわからなかっただろう。あまりに切り口が鋭く一定時間原形を保っていたほどにその斬撃は凄まじかった。噴き出して大地に降り注ぐ血は正に血の雨だった。

季衣・春蘭「！！」

盗賊Ｘ「ああ、あぁぁぁあああぁぁ」

　春蘭たちは言葉を失い、盗賊は恐怖で身がすくんで一歩も動けなくなっていた。

真「季衣」

季衣「！　な、なに真兄ちゃん」

真「こいつは季衣が止めを刺せ。お前にはその権利がある」

　男を見る季衣。そこで初めてその男が自分たちの村を襲った盗賊を率いていたあの男だと気がついた。季衣がもう一度真の顔を見ると真はゆっくりと頷いた。

季衣「はぁああぁあ〜！！」

　鉄球をありったけの力で振り回す。そして轟音をたてて放たれた。盗賊Ｘが我にかえって振り向いた時には目と鼻の先に鉄球が迫っていた。骨が砕け肉が潰れるが響き、それが戦いの終わりを告げた。

　戦いが終わりいったん占拠した砦に集合した後死体の処理などを開始した。盗賊たちの死体は一つにまとめて火葬された。真はその様子を砦の見張り台の上から眺めていた。

季衣「真兄ちゃん、探しｔ・・・・」

　見張り台に上ってきた季衣は真を見て言葉を切る。真は真剣な面持ちで焼かれていく死体を見ながら腰から雷皇を鞘ごと抜く。そして顔の前で鞘から半分ほどゆっくりと刀を抜いて勢い良くそれを納めた。

真「どうしか、季衣。何か用か？」

季衣「華琳様がもうそろそろ帰るから呼んで来いって。真兄ちゃんは何してたの？」

真「・・・・・死者の魂を背負っていたのさ」

季衣「？」

真「俺は今日人を殺した。理由がどうあれ、相手がどんな人間であれそれには変わりない。もしかしたら更生できた人間がいたかもしれない、もしかしたら今後別の未来を歩めたかもしれない。俺はその可能性を断ち切った。その可能性は限りなく無いに等しいものだったかもしれない。それでも俺はその可能性を彼らから奪ったんだ」

季衣「・・・・・・」

真「だから俺は雷皇に宿る神々の力で魂を鎮め、そしてその魂を背負う。背負った魂の分まで死に物狂いで生きる。それが死者に対する俺からのせめてもの礼義であり、俺の師匠の教えだ。季衣も覚えておいてくれ。生きていた時は外道に落ちた獣同然の奴らだ。しかし死んでしまえばただの魂にすぎない。生前どんな人間であったとしてもけして死後にその魂を穢すような行為を行ってはならない。このことだけは忘れないようにしてくれ」

季衣「・・・・・うん」

　しっかりと頷く季衣。真はそんな季衣を見てうれしそうに笑うと頭を優しく撫でた。

真「それじゃあ華琳たちのところへ行こうか」

　２人は華琳たちのもとへと向かった。

　帰りの行軍中、真と季衣は馬を並べて進んでいた。

真「よかったな」

　今回の討伐の功績を認められた季衣は正式に軍の一員として迎えられ華琳の親衛隊の任に着くことになった。

季衣「うんっ。これも真兄ちゃんと華琳様のお陰だね」

　嬉しそうに笑う季衣。

季衣「でも真兄ちゃんすごいね。一瞬でみんな斬っちゃうんだもん」

　いまだに思い出しては興奮しながらその時のことを語る季衣。真はそんな季衣を見て笑っている。

季衣「ねえ、真兄ちゃん。真兄ちゃんの名前と字、あと姓ってなんて言うの？」

　そういえば言っていなかったなと真は思った。しかし真はここであることを思い出す。真は結構とんでもないうわさを多く持っている。春蘭を圧倒したことで兵士たちに恐れられ、そこから広がった噂が今でも世間に残っている。

真「季衣」

季衣「何、真兄ちゃん？」

真「落ち着いて聞いてくれ。俺の姓を聞いたら少し驚くと思うが大丈夫だからな」

　回りくどい言い方をする真に首をかしげながらとりあえず頷く季衣。真はしっかりと頷いたことを確認してからゆっくりと名乗りはじめる。

真「俺には字がない。真名として名乗った真も正確には名にあたるものだ。まあ俺にとっては真名に匹敵する大切な名なのは事実だがな。それで俺の姓はみ「御堂様！」・・・・・・・」

　走ってきた伝令らしい兵士に真の言葉は遮られる。そしてその兵士ははっきりと真の姓を呼んでしまった。額に手を当てやってくれたなという感じに顔をしかめる真。兵士が呼んだ御堂という言葉を聞き呆然と真の顔を見つめる季衣。

兵士「あ、あの、御堂様？」

真「・・・・・・・用件は何だ？」

兵士「はっ。曹操様が後で来るように伝えよと」

真「わかった。さがれ」

　真に一礼して走り去る兵士。真は深く溜息をつくと季衣を見る。

季衣「・・・・・・真兄ちゃん」

真「なんだ、季衣」

季衣「さっきの兵士さん、真兄ちゃんのこと御堂って」

真「ああ。俺の姓は御堂だからな」

季衣「確か天の御遣い様も、御堂だったよね。・・・・・・もしかして？」

真「・・・・そのもしかしてだ。俺が天の御遣いと呼ばれている男だよ」

季衣「・・・・・・・・・・・・・ええぇぇぇっ！！！」

真「だから驚くなと言っただろ」

季衣「だって天の御遣い様だよっ！　指一本で春蘭様を瞬殺したとか、１００万の軍勢を1人で薙ぎ払うとか、怒ると街１つ粉砕するとか、素手で人間を引き千切って食べるとか、空を自由に飛びまわれるとか言われてるあの御遣い様だよっ！！」

真「無茶苦茶いってるな（まあ、前半3つはできなくもないが）」

　とんでもない自分の噂に呆れる真。

真「まあ、噂がどうあれ俺は俺だ。誰になんと言われていようと俺は季衣の知っている俺だよ」

　そう言って驚いている季衣の頭をくしゃくしゃっと撫でる真。季衣はそれに気持ちよさそうに目を細める。

季衣「そうだね。真兄ちゃんは真兄ちゃんだもんね」

真「ああ」

　2人はもう一度笑い合った。

個人ルート・真　

真「警備隊の隊長？」

　玉座の間に呼び出された真はついて早々、華琳にそう命じられた。

真「何故警備隊の隊長なんだ？」

明雪「本来なら将軍として一軍を任せたいところなんだけどね、まずは街の警備から任せて正式に一軍を任せることにしたのよ」

華琳「前の州牧は本当に全く仕事をしていなかったらしくてね。警備状況も治安も最低の状態なのよ」

　前回の盗賊団討伐の後華琳は逃げ出した前の州牧に代わって新しい州牧に就任していた。

華琳「警備兵の人数と予算はそれにまとめておいたわ。2日あげるから警備計画を考えて提出して頂戴」

真「ふむ・・・・・・」

　もらった資料に目を通していく真。真剣な面持ちで時折ブツブツとつぶやきながら最後まで読み終えると華琳たちに向き直る。

真「予算と兵員はどの程度増員可能だ？」

明雪「このくらいが限度かしら」

真「そうか・・・・・・・わかった。夕方までにはまとめて持っていこう」

華琳「大丈夫なの？」

真「ああ。計画の基礎は日本でやっていたことをこちらに合うように調整するだけだからな。細かいところの調整と下調べに半日あれば後はまとめるだけだ。少なくとも夕方にはできるだろう」

華琳「それじゃあ任せるわ。できるだけ具体的にお願いね」

真「了解だ」

　夕刻、予定通り真が持ってきた警備計画書を見て華琳、秋蘭、明雪の3人はその完成度の高さに驚いた。計画の詳細が事細かに見やすくまとめあげられている。

華琳「この街を区画分けして警備するっていうのはどうするの？」

真「まず街を十字に仕切り４区画に分ける。さらにその１区画を９つに分けてその中央に見張り台付きの詰め所を造る。各区画に2人を配置し常時巡回させるとともに、4人一組で全体を巡回させる」

秋蘭「見張り台は何に使うのだ？」

真「上から街を監視するのさ。あらかじめいくつかの合図を設定しておき、見張り台に設置した鐘で異常を見つけた区画の警備兵に区画番号と同じ回数叩いて知らせる。あとは決めておいた合図で誘導するわけだ。これなら騒ぎが起きたとき警備兵に見えなくても発見し対処できる」

　真の計画通りそれが可能ならそれはとても画期的なことだ。特に火災の早期発見が可能なことがこの時代大きな意味を持っている。この時代木造住宅が主流なため火災の発見が遅れれば大惨事が起こりかねない。消火設備も未発達なため火災が広がれば手がつけられず、街が全焼したという話も少なくはなかった。

真「さらに街の各所に放水ポンプを設置して火災に備える」

明雪「何その、ほうすいぽんぷって？」

真「天の国で使われている水をくみ上げる装置のことだ」

　ポンプの簡単な機構を説明する真。

秋蘭「確かにそれなら水源さえあれば少ない人員で消火活動が可能になるな」

華琳「それだけじゃないわ。行軍中の水の確保にも役立つわ」

明雪「技術的にもこちらでも再現可能だしね」

真「それは確認済みだ。大体の機構は説明しておいたから一度製作すれば後の量産はすぐに可能だろう」

華琳「根回しも流石ね」

　しかしここで明雪にある疑問が浮かぶ。

明雪「しかしその計画には結構な費用が掛かるんじゃないの？」

真「それは問題ない。足りない分は街の豪商から出資してもらう」

秋蘭「簡単に言うがそれは難しいのではないか？」

　自分たちにメリットがなければ動かないのが商人である。治安が良くなる程度のことでは動くとは到底思えなかった。豪商ともなれば尚更である。

真「その点は問題ない。すでに話は通してある。あとは華琳の許可さえもらえればすぐにでも出資してくれるはずだ」

　あっさりと真は言ってのけたが3人は驚いた。

華琳「いったい何をしたの！？」

真「簡単だ。自分たちに利益がなければ出資しないなら出資したくなるようにすればいい。具体的には警備隊で出資してくれた店の宣伝をすることにしたんだ」

秋蘭「宣伝？」

真「警備隊は道案内の業務も兼ねる。その際出資してくれた店をさりげなく宣伝するのさ。武具店なんかは警備隊で使う備品を優先発注したりすることで店に利益が生まれる」

秋蘭「確かにそれなら出資はしやすくなるな」

　華琳は改めてこの男は非凡だと思った。この街に真が来てからまだ一月もたっていないにもかかわらずすでに街の状況を把握し商人たちとのつながりをつくっていることである。

華琳（出会ってから結構たつけどいまだに底が見えてこない。そこを見ようと覗けば覗くほど新しい何かが見えてきてそこに一向にたどりつかない。・・・・ふふ、本当に私の前に跪かせてみたいものね、この男を）

華琳「いいわ。任せるから好きにやってちょうだい。他に何か必要な物はある？」

真「そうだな。人員をもう少し回してくれないだろうか？　これから志願者を随時募集して人員を確保するつもりだが今は人手不足だ」

華琳「わかったわ。そのことは後で決めて知らせるわ」

真「頼む」

　数ヶ月後、真の計画は見事に成功をおさめていく。華琳の統治下に置かれた全ての街には同じ警備方式が採用され劇的に治安を改善していった。これにより真の名はさらに広まることとなった。