味噌汁の椀を手に、男は歩いていた。

　目的地どころか、風景も道も、上下左右すら無い、漠たる場所を。

　その空虚に自分の足跡を残すかのように、歩いていた。

「なぁ、味噌汁君よ」

　ナンデショウ？

　ちゃぷりと、濃い紫色の瘴気の汁の中から目玉が顔を出し、暗緑色の葉が手よろしく挙げられる。

　この化け物その物の外見も、慣れてくると何となく愛嬌がある様に見えてくるのだから、人の感性ってのは、何とも不思議なもんだ。

「人の心の置き場所ってのは、元々こんなに殺風景なんかね？」

　イイエ。

「それじゃ、なんで？」

　コレハ、ハクシ。

「白紙？どういう事だ」

　コレハ……。

　そう言いかけて、味噌汁は言葉を切って、その体を軽く揺すった。

　男の手から味噌汁の椀が消え去り、彼の傍らに再び夜摩天の姿が現れる。

「会話するなら、この姿の方が良いですよね」

「ああ、俺も美人の相手の方が嬉しいな」

「ご本人に言ってあげて下さいな、喜ぶと思いますよ」

「そうかねぇ、第一こんな口説きみたいな言葉は、ちょいと畏れ多すぎるんじゃねぇか？」

「地位と、それを獲得した能力に敬意を払うのは良いですが、その人と地位を過剰に結びつけて、遠ざけるのは誤りですよ、もし夜摩天様がその職を退かれたら、貴方はあの方に敬意を払わず、馴れ馴れしく振舞うのですか？」

「……いいや」

　寧ろ俺は、その厳しい役目を受け止め、前に進む彼女自身に、敬意を払ったよ。

　だからこそ……な。

「そうですか」

（夜摩天様もお気の毒に）

　そう、傍らの男にも聞こえない程に低く呟き、三尸はくすりと笑った。

「それで、話を戻すが、ここが真っ白けなのはどういう事なんだ？」

　男の言葉に三尸は笑いを収めて、真面目な顔を男に向けた。

「今の貴方は白紙という事です」

　何にでも成れる、そして、まだ、何でも無い。

「待ってくれ、それは……」

　まるでそう、新たに誕生する命のような。

「……結局、俺は死んだって事か？」

　死んで、生まれ変わる途中なのか。

「貴方が一度死んだのはその通りです、ですが違います」

　貴方だけは違うのです。

　男の言葉を強く否定するように頭を振って、三尸は言葉を継いだ。

「貴方は、一つの輪廻を経て、一つの生と、一つの死を、その魂に刻んだのです」

「輪廻って、生死って……俺はまだ、俺のままだろ？」

「そうです、それこそが、冥王の授けた試練を通り抜けた人だけに許される事」

　その生の裡に、何を思い、何を刻むか。

「それは……さっきの問答なのか、あれが試練？」

　試練ってのは、もっと苦痛とか困難な物を課せられる事では無いのか？

「苦痛や困難、それを達成できなかったときの罰など、所詮他者から与えられる目標に過ぎず、それは知恵や肉体の働きでどうとでもなる物……本当の魂の試練とは、解決無き問題に対した時、どう処すかという事に尽きるのです」

　それこそが冥王が課す試練。

「そしてあの問答の結果次第では、貴方は全ての記憶を失い、新たな命として輪廻の輪に還っていたでしょう」

　他の多くの覚悟無き魂と同様に、私のこの手で。

「あれが正解だったのか？」

　答えた俺自身ですら、そうは思えないんだが。

「正解は最初から求めていません、そもそも私も夜摩天様すら正解を知らないのに、人の答え合わせが出来る訳が無いでしょう？」

　そう言って、三尸はくすくすと笑った。

「ただ、確かめたかったのは、貴方がその問いとどう向き合い、どう己の心に、それを刻み付けて来たか」

　生死とは、正邪善悪とは？

　その問いは、正面から向き合った時、己を傷つける。

　だからこそ過去から連綿と、その問いに対して、納得しやすい答えは幾らでも作られてきて、多くの人は、そこに自分の魂を落ち着かせて生きている。

　だけどそこに逃げずに、己の魂を傷つけながらその答えを求め、その問いを魂に傷と血と共に刻み付けて来た人だけが。

　その強さを示した人だけが……輪廻の忘却という慈悲を拒絶する事が叶う。

　夜摩天がずっと抱いていた疑問と願い。

　繰り返される輪廻の中で、生命はその前世の記憶を保たない。

　地獄の責苦、修羅の殺戮、餓鬼の飢渇、畜生の彷徨、人の懊悩、神の悔恨。

　その全ては、生の中で仮初に積まれるが、次の生に赴く際には、全てを捨てて行かねばならない。

　死による忘却。

　故に全ての生の営みは、単調に回り続け繰り返される。

　確かに、忘却は慈悲でもある。

　人の生一つですら、無数の忘却を重ねねば、その生はさぞ苦痛に満ちた物となるだろう。

　多くの生命にとって、それは必要な事。

　だが、その慈悲を否定してでも、死を超えて尚、魂に刻み付けたい程の思いと願いを貫くという選択をする人は居る筈なのだ。

　その選択肢は、どれ程困難と破滅を伴う物であれ、用意されるべきでは無いのか。

「私は、その厳し過ぎる夜摩天様の願いと、それを否定する慈悲の狭間に生まれてしまった」

　悩みを鎮めるように打ちこんだ料理が、そんな彼女の願いの鏡となってしまった。

「無意識の裡に過酷な試練を与える物として変質してしまい、それが摂取される事を防ぐために誰にも食べられない存在となった、この私」

　だけど。

「それを超えて、私を食べて死に至り、その後、己の魂の裡に入り込んだ三尸に、その生死の意義を問われ、もがきながら自分の答えを見出し、それを掲げ、荒野を行くが如き生を選んだ魂よ」

　彼女は、厳しい表情で、男の顔をじっと見つめた。

「冥王の使いとして、貴方に問います」

　これが、最後の問い。

「この魂の試練を超えた今、その心と記憶を持ったまま、貴方は神々の列に連なる事も出来ます」

「記憶を持って」

「ええ、貴方が懸念していた、式姫やこうめという少女の事を忘れ果てる事もありません」

「俺が、神様ね」

　この出来の悪い人間に、そいつは悪い冗談だ。

「そうですか？ですがそうなれば、貴方の心のままに神の力で彼女たちを助け、妖魅を平らげ、愛する者に恩寵を与える事すらも思うがまま」

「皆が戦で傷つく事も無い、俺の無力でこうめを不幸せにする事もねぇ……か」

　……そいつは、何とも魅力的だな。

　彼は顔を伏せて、低く呟いた。

「当然ですが、貴方には忘却という道も用意されています、神々の一柱として、全てを忘れ、今背負っている全ての責任と桎梏から解き放たれる事も、人の赤子に戻るも、何なら本能に身を委ねて、畜生になるのも」

「全て、俺の自由……か」

「ええ、全ては貴方の自由」

　この魂の置き場所を、どんな色に染めるのか。

　選びなさい。