藻の眉間に狙いを定め、かやのひめは地響き上げて突進してくる巨獣に正対していた。

　もう少し……もっと引き付けて。

　もう後半歩……その時、かやのひめの眼前で、金色の巨体がふいにその身を横倒しにした。

　横倒し、いや、それは倒れ込むように放たれた体当たり。

　急制動を掛けつつ、体を横倒しにして、その体で広範囲を薙ぎ払うように地を蹴って体を投げ出す。

「なっ！？」

　その動きを予想できなかったかやのひめの矢が放たれたが、それは藻を掠めただけで、空しく夜空を貫いた。

「きゃうっ！」

　その、藻の急な動きに不意をつかれたのはかやのひめだけでは無かった。

　藻の死角に回り込んでいた飯綱が、巨体の突進に巻き込まれた。

　小柄な飯綱の体が凄い勢いで飛ばされ、地で跳ねて動かなくなる。

「飯綱！」

　式姫たる彼女がそうそう死ぬ事はないが、ピクリとも動かぬ様を見るに、かなりの痛撃を受けたのは間違いない。

　助けに行きたいが、かやのひめにもその余裕はない。

（あと……一矢）

　弓に最後の矢を呼び出し、それを番える。

　外せない。

「どうやら、当たったようじゃなァ」

　ぐつぐつと笑いながら、奴は身を起こした。

「まぁず……一匹ィ」

　急な、そして生き物としてあり得ない挙動は、藻の体にも相応の負荷を強いていた。

　あの巨体を軽やかに舞わせていた妖力も尽きかかった今となっては、あのような無茶な動きを支えるには細すぎる彼女の左の前脚がひしゃげ、肘の辺りから夜目にも白々とした骨が飛び出していた。

　歪な脇腹のへこみは、大地に身を投げ出した時にろっ骨を何本かやられた証だろう。

　だがそれにも頓着せずに、妖狐は荒い息を吐きながらその泥に塗れた巨体をもたげた。

「……何て奴」

　奴のあの攻撃は、偶然飯綱を捉えたのでは無い。

　藻の左目は、追撃時に飯綱の放った矢に抉られ、光を失っている。

　奴はそれを逆手に取り、飯綱が彼女の死角に回り込もうとするだろう事を読んで、奇襲を掛けた。

　それも、その体に少なからぬ傷を負う事を躊躇せず。

　残る命を焼き尽くし、その炎が絶えぬうちに、この屋敷内の生きとし生ける全てを焼き尽くす、そんな戦いぶり。

　今までの奴とは違う、これはもう、あの陰謀の裏に隠れ、狡知を巡らす妖狐ではない。

（狂戦士）

　しかも、本能のままに荒れ狂うそれでは無い、狡知に長けて居ながら、己の事を顧みない……。

　これは、危険過ぎる。

　奴はここで止めねばならない。

　これ以上行かせたら、あの男の身が危ない。

　……別に私はあんな奴どうでもいいのよ、ただ飯綱やみんなが泣くから、仕方なく。

　仕方なく……なんだから。

　かやのひめは、キッと藻を睨みつけた。

　こいつの行動は、今や常識から外れた所に在る。

　ならば、下手に行動を読もうとはするまい。

「花の女神よ……貴様も妾の死出の道を飾る為に、美しく散るが良いナァ」

　藻がかやのひめに向かって巨体を躍らせる。

「花は確かに、次代に命を繋ぐ営みの為に咲き誇り、役目を終えれば自ずから散るが定め」

　だけど。

「華奢な花でも、望みを果たすまでは、風雪に耐える強さを示すのよ」

　私はまだ、この世界でやりたい事が沢山あるの。

「貴女なんかに散らされたりしないわ！」

　かやのひめは弓をおろし、矢を手にして藻目がけて走り出した。

　弓に矢を番えていれば、即座に高い威力で射放てる利点はあるが、どうしても体の動きが阻害される事になる。

　このような変則的な動きの相手に対応するには、自分の速射の技を信じ、体術で奴の間合いに入り、一瞬の隙を狙うしかない。

　痛みなど感じていない様子の、今の奴を止められるのは、頭、それも脳を抉るか、心臓を射ぬく位しかあるまいが……。

　前脚を砕きながら、藻が迫る。

　ここから奴は、どう動く。

　間合いに入るという事は、一歩間違うと、飯綱と同じ攻撃を、しかも更なる圧で受ける事と背中合わせ。

　一瞬で良い……何とか奴の足が止まれば。

　その時、かやのひめの足下がざわめいた。

「あなた達……」

　私たちが不甲斐ないせいで、守ってあげられなかったのに、まだ、戦ってくれるの？

　あなた達も、ここを守りたいのね。

「……ありがとう」