３

　新造戦艦『壱岐』は呉海軍工廠で昭和２５年１月２３日進水、１２月１５日に竣工した。現在は瀬戸内海宿毛湾にて公試中であり、これに合格すれば１２月２５日前後に海軍への引渡しの予定だ。

　艤装員長松田大佐の指揮の下、『壱岐』は呉海軍工廠から宿毛湾外へと航進してゆく。基準排水量６万トンの巨体がゆっくりと進み、対岸の景色は後方へと流れてゆく。

｢進路そのまま。巡航用エンジン、出力全開｣

　松田の命令に航海長が応じ、それぞれ機関室と操舵室へと指示を出す。

　『壱岐』の速度が僅かに上昇したのが感じられた。基準排水量６万トンの巨体に比して、巡航用のディーゼル機関の最大出力８万馬力では、最高時速１２ノットが限界である。主機であるガスタービンエンジンは戦闘用であり、 燃費は度外視されるが、移動に使用するエンジンは燃費のよいディーゼルエンジンを使用する。この為、動力切替器やギヤボックスの構造が複雑になり、当初は不具合が頻発したが、竣工時にはその問題はほぼ解消された。それをこの公試で確認する。

｢エンジン出力最大。　現在異音、異臭なし。　異常振動も確認されません｣

｢速力１２ノット‥‥１２．１ノット‥･｣

　航海長が速度を読み上げる。どうやら順調のようである。

｢過荷重運転３０分、用意｣

　続けて松田大佐が指示を出す。

｢過荷重運転宜候。　機関長、バルブ全開用意｣

「こちら機関長。いつでもいけます｣

　艦内通話機からの声に航海長は松田大佐を見る。彼女は頷くと、

｢過荷重運転、開始！｣

　と号令を発した。

｢順調のようだな｣

　艦政本部･本部長渋谷中将は、傍らに控える第四部長小山田少将に話しかける。

｢現在、過荷重運転試験に移行しました。巡航用大型ディーゼルエンジンの耐久性が試されます｣

　小山田少将は技官と共に計測機器を凝視しつつ、そう応える。計測機器はエンジン内温度や冷却水の温度、エンジンの振動検出計や軸の回転数とギヤボックスの振動と温度変化等を無線通信にてモニタできるようになっている。

｢今のところ問題はないようです。エンジンも安定しています｣

　技官の言葉に小山田少将は頷く。次いで速度を計測している技官に問いかける。

｢現在１２．７５ノット出ています。計画値を若干上回っているのは、現設計の大和型から改良した紀伊型の艦首を採用した効果がでているものと推測されます｣

｢過荷状態だからな。しかしそれでも良い状況だ。建造時ではギアボックスが破損する事故が多発したからな｣

｢あと２０分、エンジンが保つとよいのですが｣

　技官が思案顔で言うと、小山田少将は心配ない、といった表情で

｢艦船用ディーゼルエンジンについては、本邦も潜水艦用の動力として技術を積み重ねてきた。確かに『壱岐 』のエンジンは規格外の出力となったが、その点については自信をもってもよいと思う｣

　と励ますように笑みを浮かべた。

　『壱岐』の巡航用ディーゼルエンジンの試験は良好な結果に終わった。当初予定していたよりも最大出力が優り、付随的に巡航速度も計画値を上回った。しかしこれは過荷重運転であり、通常このような運用はしない。だがこの試験結果により巡航用エンジンに十分な余力があり、結果的に航続力の延伸につながったのは僥倖であったろう。

　宗継は松田大佐と航海長のやりとりを聞きながら、『壱岐』の潜在能力の高さを理解した。確かに『壱岐』は前級の大和型戦艦を基にしているが、設計段階から新技術を採用した、最新鋭戦艦である。４６センチ主砲は今なお世界最大の艦砲であり、戦艦の設計思想に照らせば、米国の４０センチ主砲搭載戦艦と互角以上の戦いが出来る。帝国海軍は新たな戦力を手にしたのだ。

｢続いて主機の試験にはいる｣

　松田大佐の凛とした声が戦闘艦橋に響き渡る。

　航海長が機関長に命令を伝達、見張員が双眼望遠鏡で周囲の監視を強化する。

｢機関、準備よし｣

｢周囲に障害となる艦船なし｣

｢タービン始動用意｣

　松田大佐の声に航海長が機関室へ指示をおくる。

｢始動用エンジン点火。……起動を確認。………ガスタービン定格回転数まで６０｣

｢減速ギアを巡航から主機へ切替準備……切替え、今｣

｢ガスタービンエンジン点火しました｣

　航海長の言葉と共に、『壱岐』が加速を始める。

　艦の心臓部たるガスタービンが高速回転する独特の金属音と振動が足元から伝わってきた。同時に『壱岐』が急激に速度を上げるのが実感できる。

｢やはり、蒸気タービンとは違うな。駆逐艦並みの加速力だぞ、これは｣

　足に力を込めなければよろけてしまいそうな加速のなか、松田大佐は驚嘆の声をあげた。

　６万トンを超える巨艦が波濤を切り裂きながら速度を上げる。艦首波が勢いよく波飛沫をあげ、艦首甲板を洗う。急激な速度上昇に伴い海水が巨大な抵抗となり、それを強引にかき分けながらの航進の結果である。海水の奔流は第一砲塔の前の波切り板にあたり砕けると、左右に分かれて再び海へと戻っていく。それを３度ほど繰り返したところで、艦首波が安定した。

｢ただ今第３戦速に達しました。　ガスタービン定格回転を維持｣

　航海長の言葉に、松田大佐は頷いた。加速が落ち着いて恒常運航に入ったのだ。　喧噪が収まっても『壱岐 』が力強く航進しているのは、遠くに霞む本州側海岸線が後方へ流れて行くので確認できる。

｢静かですね｣

　宗継は誰に言うともなしに呟いた。

｢本艦はガスタービンを採用しているからな。　艦船用ともなると大型になり、全長が延伸する事による振動問題が課題になった。それはタービンを免震装置上に設置することで解決した。これで振動に起因する騒音が大きく減少した。それに、この『壱岐』は陛下の御召し艦となる事が決定していたからな。騒音対策は他の艦船より徹底している ｣

　同じく連合艦隊司令部から派遣されている航海参謀、明智中佐が答えた。　彼女もこの『壱岐』には大きな興味をもっているらしく、業務の妨げにならない範囲で『壱岐』航海長に質問を投げかけていた。

　宗継も山本連合艦隊司令長官から｢ハワイ訪問時の陛下の御座上艦をよく見ておくように｣との訓令を受けている。ありえない話しではあるが、この『壱岐』が戦闘に参加する場合を想定しての作戦計画立案の指示もされている 。実際に艦に乗組み、その性能や特性を把握することで、より現実的な作戦を立案できるように、との配慮であった。

　技官との打合せを行っていた松田大佐は、次の命令を下す。

｢最大戦速。両舷全速前進｣

｢最大戦速、宜候｣

　航海長が命令を復唱すると共に、機関室へ命令を伝えた。それから数秒後、艦が加速を開始した。　足元から微かに振動を感じた―――と思うと、窓外の景色がみるみる速度を上げて後ろへと流れてゆく。

　艦首が海を切り裂き、艦首波が大きくせり上がり甲板を濡らす。そればかりか、砕けた波の飛沫が戦闘艦橋の窓ガラスにまで届く。宗継は最初、雨でも降り始めたのかと思ったほどだ。

｢現在３２ノット‥・まもなく３２．５ノットに達します｣

　地上観測所で技官が『壱岐』の速度の計測値を報告する。

｢３２ノットを超えるだと？　空母並みの速度だな｣

　渋谷中将は思わず身を乗り出した。

｢連合艦隊と軍令部の要求が空母機動部隊に随伴可能な艦、でしたからね。　最も紀伊型、大和型共に空母機動部隊に随伴できるだけの速力を確保していますので、新造戦艦に速度性能を求められるのは予想していました。大和型の艦体に５割増しの出力のあるエンジンを積んでいますので、この結果はある意味当然でしょう｣

　技官が話している間にも『壱岐』の計測値は上昇してゆく。

｢現在速度３３．６７ノット……安定したようです。　ガスタービンエンジンの計測値は全て定格値内。計測上は異常振動も表れていません｣

｢全て順調のようだな｣

　前方を見やりながら松田大佐は満足げに頷いた。

｢竣工直前までメーカーと工廠が調整を繰り返していたのです。なかなか気分屋なところもあるエンジンですが、上手く動いているようです｣

｢機関科も苦労しているだろうな｣

｢苦労の甲斐はあるかと。公称出力で３４ノットに迫る速度です。これまでとは次元が違います。６万トンを超える大和型以降の戦艦が巡洋艦並みの速度で走るのですから｣

　『壱岐』の運用結果次第では、既存の戦艦の主機がガスタービンエンジンに換装されるだろうと航海長は言っているのだ。

　海軍では航空母艦の重要性が増し、改大和型の紀伊型戦艦８隻の建造が４隻で取りやめになり、その予算が全て空母建造に充てられた。

　結果としてジェット機が運用可能な大型正規空母が翔鶴型４隻、大鳳型４隻の８隻体制となり、空母保有量では世界第一位となった。更に改大鳳型の計画もあるという。

　快速の空母に追随できず、戦場の高速化に取り残された感のある戦艦だが”高速戦艦”であれば話は別だ。

　防空巡洋艦の建造･配備が進んでいるが、火力で言えば戦艦は他艦種の追随を許さない。最新の６０口径１０センチ高角砲の搭載数だけみても巡洋艦の倍以上。その他に４０ﾐﾘ、２５ﾐﾘといった大口径機関砲も多数配置し、段階的な防空圏を構成できる。新世代の対空ロケット弾の搭載量も倍である。

　その防空能力から空母の護衛が主任務のようになったが、水上砲戦ともなれば主役である。その防御力と巨砲の破壊力でもって敵艦を叩きのめす。『壱岐』は大和型から採用された世界最大の砲口径４６センチの艦載砲を搭載している。現時点でこの主砲に打ち勝てる戦艦は世界に存在しない。その他にも島嶼への上陸作戦時の援護射撃では絶大な効果を発揮するだろう。

　まだまだ戦艦の存在価値は無くならない、そう航海長は思っているのだろう。

　宗継とて、参謀として作戦立案をする時には戦艦の使いどころに思うところはある。戦場の高速化への対応や攻撃の選択肢は圧倒的に空母と航空機の方が使い易い。空母の弱点は脆弱性である。飛行甲板に1発でも被弾すれば 、船としては使えても空母としては用を成さない。その為には護衛役としての防空艦や戦艦を上手く使う必要がある。

　戦艦――殊に砲術家にとって、空母の護衛役というのは、ある種の負の想いを抱く事もあるだろうが、戦術というものは都度進歩をするものであり、それに乗り遅れた者は｢敗北｣という厳しい現実を突きつけられるのも事実だ。

（帝国は確かに豊かになった。だが、それでも欧米と比べて貧弱なのは動かしがたい事実だ。列強と軍拡競争をしようものなら早晩国庫が破綻するだろう。ならば今ある装備を効率的かつ効果的に運用しなければ列強に太刀打ちできない。その為には従来の思想を１８０度転換する位の覚悟が必要だ。例え、軍部内で反発が生じようとも）

　宗継は作戦参謀として、そのことを強く思った。

　―――その日、『壱岐』は過荷状態で３４．７２ノットを記録した。

　その日の公試を終えて退艦しようとした宗継に、松田大佐から

｢明日は主砲の試射を行う予定になっている。貴官も立ち会ってはどうか｣

　と声をかけられた。宗継は一も二もなく快諾した。

　早朝に柱島泊地から出港した『壱岐』は関門海峡を抜けて日本海へと向かった。当初太平洋側で行う予定であったが、防諜上の理由により、日本海で実施することとなったのだ。瀬戸内海域で行うという予定もあったが、４６センチ砲の試射に伴う影響が対岸に及ぶ可能性があるため、大和型戦艦から日本海で実施すると決められていた。

　日本海では中国やソ連側に情報が漏れる危険性があったが、中国との関係は平穏を保っており、ソ連と米国は反目しあっており、ソ連から米国への情報漏洩の危険性は少ないと判断された。加えて現状の中国･ソ連海軍は大和型に匹敵する戦艦の建造技術が無いとの予測もあった。両国ともに陸軍国家であり、海軍力は米国等に比べて低いと見積もられている。

　正午前、

｢試験海面まで５浬｣

　海図台の前で海図を見ていた航海長が報告をあげる。

　松田大佐は双眼望遠鏡で進路前方を見る。

｢あれか｣

　望遠鏡の丸い視界の中に黒い塊が２つ並んでいるのが見える。　建造中止となった紀伊型戦艦の５番艦『土佐 』の船体と、それを曳航する戦艦『駿河』であろう。通常は旧型艦が曳航船となるが、４６センチ砲弾落下の衝撃に耐えられる船は同じく大和型か発展型の紀伊型戦艦のみである為、万一の被弾に備えて『駿河』が選ばれたようだ。

｢周囲に艦影なし｣

　艦橋トップの防空指揮所に詰めている見張員からの報告が入る。

「こちら電測。周囲５０キロメートルに不審な反応なし｣

　レーダー管制室からの報告も同様の内容だ。上空を舞っているいるのは友軍の観測機のみということだろう。

｢よし。作戦参謀、射撃試験準備開始せよ｣

　松田大佐の命令に参謀が応じる。まずは艦橋トップの射撃指揮所へ連絡をとる。

｢射撃試験は事前の打合せの通り、光学測距から行う｣

｢射撃試験は光学測距で行います、宜候｣

　射撃指揮所で指揮を執る砲術長が応答すると、側的手へと指示を送る。　大和型戦艦に共通の基線長１５メー トルの測距儀を操る側的手が準備を始める。大和型での連用実績から安定装置等の改修を施した最新型の測距儀である。

｢試験海域に到着しました｣

　航海長の報告に松田大佐は頷き、

｢両舷停止。　参謀、試験艦へ通信『我、試験海域二到達ス一一五〇』｣

｢『我、試験海域二到達ス一一五〇』通信します｣

　通信参謀は復唱すると、電測室へと命令を伝える。　電測室とは、基本的にレーダー管制を統括する場所だが、通信施設と併設されている。これはレーダーも無線通信も原理的には電磁波を扱うものであり、これらを一元的に管理するのが合理的であると判断された事による。実際、――細部が異なるものの――通信装置には共通部も多い。

　―――やがて、試験艦から返信が届いた。伝令である一等水兵が電文をもって戦闘艦橋へと来ると通信長へ手渡した。

｢試験艦より返電です。『壱岐ノ現着ヲ確認ス。試験ハ事前ノ計画通り一三〇〇ヨリ実施スル。爾後ハ壱岐艤装員長ノ指示ニヨリ試験項目ノ実施ヲ推進セヨ。　艦政本部試験実験部一二〇五』｣

｢予定通りだな｣

　松田大佐は口元に笑みを浮かべた。大和撫子然とした端正で精悍な面持ちに女性らしさを感じさせる表情だ 。

｢各分隊に通達。　試験準備をしつつ、適宜休憩をとるように｣

｢はっ。　各分隊に試験準備をしつつ、適宜休憩をとるよう伝えます｣

　副長である永橋中佐が返答し、各参謀へ指示を出す。

｢貴官は艦砲射撃は初めてだったかな？｣

　宗継の傍らに立つ参謀が指示を出し終わったのか、話しかけてきた。

｢江田島卒業後の練習航海中、『香椎』で実習を受けたきりです｣

｢『香椎』か。　あれは良い艦だが……主砲は１４センチ単装砲だったな｣

｢はい。　砲側射撃を経験しましたが、３門斉射はかなり堪えました｣

｢陸軍さんでは大口径に分類されるサイズだからな。　だが戦艦の、それも大和型の４６センチ砲は桁が違うぞ｣

｢と、申しますと？｣

｢１４センチ砲の砲側射撃の衝撃はかなり堪えただろうが、４６センチ砲はこの戦闘艦橋に居ても腹に響く。『大和』で問題になり耐震、防音対策が採られた紀伊型であっても、かなり”くる”らしい｣

｢ほう。　それは楽し……興味深いですね｣

｢なに、あと１時間もすれば体験できる。耳覆いを忘れないことだ｣

　参謀が意味ありげに笑うのと、参謀長が叱責するのは同時であった。

｢貴様ら、余計な私語は慎め。……秋月少佐も興味があるだろうが、自重するように｣

｢｢は！　失礼いたしました｣｣

　背筋を伸ばした二人を見て、参謀長は苦笑を隠しきれなかった。

一三〇〇

｢これより射撃試験を行う。各員状況を報告せよ｣

　艤装員長・松田大佐の音声が艦内各所の高声令達器から流れると、各部署から報告が上がる。

｢こちら砲術。　射撃準備完了｣

｢機関科、発動機及び機械室正常｣

｢飛行科、観測機発艦準備完了｣

｢運用科、各員配置に就きました｣

｢航海科、運航計画実施可能です｣

｢員長、射撃準備完了です｣

　最期に副長が報告すると、松田大佐は大きく頷いた。

｢観測機、発艦せよ｣

｢観測機、発艦します｣

　航空参謀が送受話器を取ると、命令を伝える。

　やがて艦後部から独特の回転音が聞こえてきた。　従来の固定翼プロペラ水上機である零式水上観測機に代わる航空兵装として試作された回転翼機、試製力号観測機である。製作は新進の萱場製作所で、ドイツのフレットナー社の技術提供を受け、完成に漕ぎ着けた近代的な回転翼機だ。｢試製｣と付いているのは、機体としての完成度は問題ないのだが、運用実績がないため、便宜上の措置だ。実際は、帝国海軍だけで３０機以上が配備されている。

　最高速度は時速１８０キロ程度と、零式水上観測機に比べて半分程度であるが、回転翼機の特性である空中停止、垂直離着陸等が可能であり、射出機の実装を必要とせず、且つ観測任務に適しているばかりでなく、海面を舐めるように飛行する事により潜水艦狩りも得意な航空兵装として今後の活躍が期待されている。対潜哨戒時には、６０キログラム対潜爆弾４発を懸吊できるのが大きな強みだ。これにより、空母の支援なしでも戦艦単体で潜水艦の脅威に対抗できるようになる。『壱岐』はこの試製力号観測機を３機運用できた。

　その内の１機が、標的艦の上空へ向けて飛び立っていった。

　およそ５分後観測機の機長から、所定の配置に就いた旨、報告が届いた。

｢第一種射撃試験、開始！｣

　松田大佐の凛とした声が戦闘艦橋に響いた。

　第一種射撃試験とは、互いに静止した状態での射撃試験である。これに第二種の標的艦静止目標に対して試験艦の原速航進射撃、第三種の標的艦と試験艦の全速航進射撃、第四種の対空射撃試験がある。最後の第五種の夜間全速航進射撃試験を含めると、ほぼ１日主砲、副砲、高角砲（両用砲）を撃ちまくることになる、過酷な試験だ。これにより、ある程度の精度の射表が作成される。同一図面から製作した砲であっても、性能にバラつきが生じるため 、個々の砲の射撃特性を記録し、照準の諸元に加えることにより、射撃精度を高める為だ。

｢観測機からの信号、来ました｣

｢標的艦の観測始めます｣

　側的手からの報告に砲術長は了解の意を示す。ややあって、

｢側的完了｣

｢諸元入力完了｣

｢砲弾装填確認異常なし｣

｢射撃準備、よし！｣

　先任下士官の報告を受け、砲術長は射撃準備完了の旨を砲術参謀へ報告した。

｢撃ち方はじめ！｣

　松田大佐の命により、砲術長は｢うちーかた、はじめ！｣と海軍独特の抑揚をもった命令を発した。

　単１回、長２回の主砲射撃を報せるブザーが鳴り終わった後、射撃手を勤める下士官が、拳銃の引き金に似た 発砲装置の引き金をそっと引いた。

―――その瞬間。

　強烈な音と衝撃が宗継を襲った。実際には主砲発射の反動は駐退機と巨大な艦体が受けとめているのだが、 砲口から迸る音の圧力と衝撃波は、分厚い装甲板に鎧われた艦橋ですら串刺しにしたのだ。

　耳覆いをしていてさえ、鼓膜が破れてしまうかと思わせる轟音。まるで濡れタオルで全身を叩かれたような衝撃。

｢っ‥‥‥！　？｣

　初めての体験に、宗継の体が順応しきれず、軽くパニックを起こしかけていた。その状態を見て松田大佐は悪戯っぽく

｢今のは各砲塔の右砲を使った交互撃ち方だ。３門だけだが、初めてだと堪えるだろう？｣

　と笑った。　何と答えてよいものか宗継が迷っている間にも、時計員が時間を読み上げている。

｢５……４……３……２……、だんちゃーく、今！｣

　張りのある声が響いた直後、標的艦の周囲に巨大な水柱が屹立した。　視認性を高めるべく赤色の染料を仕込んである砲弾を使用しているため、水柱は鮮やかな赤色をしていた。

｢さすがに初弾命中とまではいかぬか｣

　双眼望遠鏡で射撃結果を見ていた松田大佐は呟いた。

｢ただ今の射撃は近、遠、近。　夾叉です｣

　同じく結果を見ていた砲術参謀が弾んだ声を上げた。

｢砲術より委員長、次より斉射｣

　射撃指揮所でも観測できたのか、射撃指揮所より通達があった。

｢くるぞ｣

　松田大佐が宗継に意味ありげな笑みを向けるのと、主砲射撃を報せるブザーが重なった。

　音が消えた。　砲口炎が見えた瞬間、宗継はそう感じた。

　実際は４６センチ砲９門発射に伴う轟音が、許容量を超えてしまったために聴覚が一時的に麻痺してしまったのだ。

　続いて尻を蹴り上げられるような衝撃が全身を貫き、内臓が体の中で捏ねくりまわされるような、ある種の苦痛に襲われた。

｢っく………！｣

　宗継は歯を食いしばって耐えた。海軍軍人であれば耐えれて当然である、という思いもある。　艦橋内に居る他の士官が平然としているのに、自分だけが無様を晒すのにも抵抗があった。

｢‥‥‥だんちゃーく、今！｣

　辛うじてそれだけが聞き取れた。宗継が標的艦を見ると、真っ赤な水の柱が見えるのみで、命中したかどうか分からない。

｢さすがだな｣

｢静止目標です。これで外すようでは、帝国海軍軍人の名折れです｣

　松田大佐と参謀長の会話から、今の砲撃が命中したのを知る。

｢水柱が立つ寸前、３つ光点を確認したが‥･｣

｢ただ今の砲撃、命中４｣

　射撃指揮所から高声令達器を通じて報告がなされると『壱岐』艦内からうなりのような音が聞こえてきた。 おそらく艦内各所で乗組員が拍手をしたり、｢万歳｣と歓声をあげているのだろう。

｢続いて第２射｣

　主砲発射を告げるブザー音が終わるとともに、この日２回目の斉射が行われる。

　頭の天辺まで痺れるような衝撃に耐えながら、宗継は今度こそは命中の瞬間を見ようと必死に目を凝らした 。

　赤い水柱が林立する寸前、標的艦の中央付近に閃光を見ることができた。これが、宗継にとって初めての戦艦による主砲射撃の命中の目撃であった。

　その後『壱岐』は第３射、第４射と繰り返し、５射が終わった時点で発射弾数４８発中１８発が命中確実、１０発が有効弾と判定された。

　その後も試験プログラム通り進み、残りは夜間航空迎撃試験のみとなった。この間『壱岐』は各主砲門１０６発を発射していた。砲身は大和型、紀伊型で実績のあるもので、信頼性は当初からあったが、実際に射撃を行うまでは書類上の空論に過ぎない。また射撃指揮装置との組み合わせによる射撃は今試験が初であり、どのような不具合が見つかるか分らない。最悪は射撃そのものが不能となる事態も考えられた。

　しかし、１００発を超える射撃を行っても、砲身に異常は認められず、懸念された新型射撃指揮装置との連携も不具合は無かった。４６センチ砲の発砲時の反動は凄まじく、１番副砲が一時射撃不能に陥る事態も生じたが、これは応急修理で対応した。あとは砲架、艦体ともこの反動をよく受け止め、歪みや破断等の事故はなかった。紀伊型後半艦から本格的に採用された溶接工法は『壱岐』に至って全体の６割に及んだが、一部の幹部からは｢４６センチ砲の衝撃に耐えきれないのではないか｣との意見もあったが、この公試によって、その安全性が証明されたことになる。ただし、これは敵からの攻撃を伴わないものであり、実際に列強が装備する４０センチ砲弾に対する抗堪性については実戦に依るしかないのが実情だ。しかしながら艦政本部では十分対抗可能との見解を示している。

　一方、宗継は……

「これはきついですね｣

　大きく息を吐くと、従兵から水筒を受け取ると、中身を一気に飲み干した。水筒の中身は麦茶であった。

「これが戦艦の艦砲射撃だ。慣れないと堪えるだろう｣

　砲術参謀が笑いながら宗継に語りかける。

｢そうですね。これが戦艦の主砲の威力というものですか｣

　宗継の顔は疲労の影が濃い。　実際に主砲塔に配置に就いている者たちは一体どれほどの体力･気力を必要とされるのだろうか？

｢世間では航空機やロケット弾が今後の主流となると言われているが、まだまだ戦艦の主砲は活躍できると私は信じている。この『壱岐』が建造されたのも意味あることだろう｣

　確かに戦艦『壱岐』には建造される意義はある。そもそも国家予算を投入して建造されるのだから、無計画に造られるはずもなく、これは海軍省がしかるべき手続きを経て国会の審議を通して承認を得たものであり、中長期国防計画に盛り込まれているのである。

（しかし、ＧＦは『壱岐』を使い捨てにする作戦も考えている、なんて言えないよなあ）

　宗継は、ただただ笑顔で受け流すしかなかった。

　その日の試験は２２時過ぎには完了し、『壱岐』は呉軍港へと帰投した。

―――その後、全ての試験を問題なく終えた『壱岐』は海軍に受領され、１２月３０日、制式に軍艦『壱岐』として就役した。