「さて、耕一さんの布団も敷き終わったし……」

耕一が泊まる予定の部屋に引いた布団をじっと見つめる千鶴。その間に耕一には風呂に入ってもらっている。

「ふぅ、広いお風呂っていいよなぁ」

風呂から上がり、耕一は廊下で一息ついていた。

いかにも風呂から上がったところですとばかりに体から温かそうな湯気が出ている。

「あっ、耕一お兄ちゃんお風呂上がったんだ」

待ってましたとばかりに初音が声をかける。

「うん、いいお風呂でした」

「これからトランプでもしない？」

もじもじとしながら初音が言う。耕一はそんな初音の仕草をかわいらしく思う。

「いいよ、どこでする？」

「実は部屋で梓お姉ちゃんと楓お姉ちゃんが待ってるんだ」

恥ずかしそうに初音が言う。

一瞬置いて耕一が初音の頭をなでる。

「なんだ、待ち構えてたんだ」

「……うん」

初音は恥ずかしそうに返事する。

耕一は初音をなでる手にやさしくだが力を込めた。

「ちょ、耕一お兄ちゃん」

初音が上目がちに耕一を見つめる。恥ずかしそうな、それでいて嬉しそうな瞳をしている。

「なでられるのは嫌い？」

なでている手を止めて初音に問いかける。

「ううん、好き…」

「それじゃもっとなでてあげるよ」

微笑んでからなでるのを再開する耕一。だが、何か感触が違う。

「あれ、なんか感じが……って梓ぁ！」

いつのまにか初音の変わりに梓がそこにいた。

ずっと手を初音の頭の上に置いていたはずなのに初音と梓が入れ替わったことに耕一は全然気づかなかった。凄まじいまでの技である。

「初音ばっかりかまってないでさぁ」

「はいはい、梓もなでて欲しいのな」

先に言われて顔を赤くする梓。微動だにせずに耕一が頭をなでている感触を楽しんでいる。

「こうしてると梓もかわいいのにな」

耕一がそんな感想を述べる。ボッと梓の顔が一層赤くなる。

「……今はそんなこと言わないで欲しいな」

梓が非難の声を上げる。だがその声はやさしい響きを持っていた。

「わかったよ……んっ？」

耕一は服のすそをクッ、クッと引っ張られるのを感じた。

耕一が振り返るとそこには服のすそを掴む楓の姿があった

「楓ちゃん……楓ちゃんも？」

コクッとうなずく楓。

「とりあえずここじゃ冷えちゃうから部屋に行こうか」

三人はうなずき初音の部屋へと向かう。

楓はしっかりと耕一の腕にしがみついていた。

「…そんなに強くしちゃだめです」

楓のか細い声が聞こえる。

ゴクッと耕一が生唾を飲み込む音が聞こえる。耕一もかなり緊張しているようだ。

「もっとやさしくしてください」

今度は耕一に向かって初音が声をかける。

「うん、やさしくだね…」

耕一の手がゆっくりと、本当にゆっくりと動く。

「そう、うまいよ耕一」

梓が耕一をやさしく誉める。その瞬間、耕一の手が不意に動く。

「あぁっ、ダメ、おちちゃう」

初音の悲鳴が聞こえる。

「……なぁ、声だけ聞いてるとすごくエッチに聞こえるんだけど」

苦笑しながら梓が話しかけてくる。

「言わないでくれるか、考えないようにしてたんだから」

こちらも苦笑しながら答える耕一。

部屋ではトランプを積んでピラミッドを作ろうとしている一団の姿があった。

「もう少しだったのになぁ」

残念そうに耕一が言う。

トランプはかなりの高さまで積み上がっていたのだが、今は無残に散らばっている。

「こういうシンプルな遊びもたまにやると燃えるだろ」

散らばったトランプを集めながら梓が言う。

「とっても楽しかったよ、耕一お兄ちゃん」

うれしそうに初音が言う。

「…楽しかったです。耕一さん」

楓も頷く。

「そこまで言われると恥ずかしくなっちゃうよ」

赤面しながら耕一が答える。照れ隠しにポリポリと頬を掻く。

「耕一、顔が真っ赤になってるぞ。まぁこんな美人三人に囲まれたらしかたないだろうけど」

茶化すように梓が言う。他の二人が苦笑する。

「美人三人？楓ちゃんと初音ちゃんの二人はわかるけど、もう一人はどこにいるの？」

わざとらしいぐらいに辺りをキョロキョロと見渡す耕一。楓と初音がプッと噴出すのが見える。

「…耕一ぃ」

梓が片腕の袖をまくり上げ、その腕に力を込める。が、その表情には全くと言っていいほど怒気は感じられない。

「助けて、楓ちゃん初音ちゃん」

二人の後ろに隠れるように動く耕一、だがその顔は完全に笑ってる。梓が全然怒っていないことがわかっているからだろう。

四人は互いの顔を見比べる。

「あははははっ」

四人はその場に座り込み大声を上げて笑い始めた。

「それじゃそろそろお開きにしようか」

トランプを片付けながら耕一が言う。

「あ、あのね」

梓、楓、初音の三人が声をそろえる。三人とも顔を赤らめている。

何事かと耕一が思い始めた矢先、梓が後を続ける。

「今日は一緒に寝て欲しいな」

それが三人を代表しての言葉だった。三人は懇願するように耕一を見る。

「一緒にって……」

困ったように耕一が言う。

「別に変な意味じゃないよ。ただみんなで一緒に居たいだけだから。」

「でも、この時期まだ寒いから布団……」

見た限り初音の布団一組しかない。春も近いとはいえこの時期布団無しでは風邪を引いてしまうだろう。

そんな心配をしている耕一を見て梓はクスッと笑う。

「それなら大丈夫。ちゃんと用意してあるから」

そう言うと梓と楓の二人は廊下へと出ていく。

二人ともしっかりと自分の部屋から布団を持参していたようだ。廊下からそれぞれの布団を運んでくる。

「ふぅ、それならいいか」

観念したかのように耕一は提案を受け入れる。用意が良すぎるのを見て苦笑し始めてはいるが。

「で、俺はどこに入ってらいいのかな？」

布団を敷き始めた梓に向かって耕一は尋ねる。三組の布団は隙間の無いようにきっちりとそろえて敷かれようとしていた。

「話し合って決めたんだ。今日はみんなで川の字になって寝るって」

梓が答える。耕一に真中に入ってもらいたいようだ。しかし、いつの間に決めていたのか疑問が残るところだ。探せばどこかに『対耕一用マニュアル』というものが出てくるかもしれない。そう思いながらも耕一はこの姉妹を愛おしく思っていた。

「四人だと川にならないぜ」

耕一が言う。確かに四人だと川と言う字にはならない。

「大丈夫。初音は耕一の上に寝るから」

多少意地悪く梓が答える。どうやら既に決定事項らしい。

「ん〜〜、いくら初音ちゃんが軽いとはいえ、さすがにそれは夢見が悪そうだなぁ」

苦笑しながらも耕一は布団の中にもぐりこんでいった。この姉妹たちとの時間を大切にしたいと思ったのかもしれない。

「それじゃ電気消すよ」

電気を消した初音が布団にもぐりこんでくる。

耕一は三人温かさを感じながら眠りへと誘われていった。

「この時期はまだ寒いわよね」

耕一が妹たち三人と川の字になって寝ている頃、千鶴は一人耕一の部屋で待っていた。

千鶴はしばらく思案した後、おもむろに布団の中に潜り込む。

「寒いと思って暖めておきました……

『俺は千鶴さんの体で暖めて欲しいな』

いや、千鶴って呼んで……

『千鶴……』なぁんてことにならないかしら」

自分で言ったことに赤面しながらキャーキャー言う千鶴。どうやら完全に妄想モードに突入してしまったようだ。

「……それにしても耕一さん遅いですね」

ハッと我に返る千鶴。千鶴は一人寂しく布団の中で耕一の帰りを待ちわびていた。

こうして柏木家のいつもとは違う一日は終わっていった。