彼女に対峙する男の魂を見て、玉藻の前は再び焦りを覚えた。

　あの男の総身に滾る怒りを感じる。

　だが、その炎はあくまで世界を浄化するそれのような。

　彼女の力にならない、怒りの感情の存在。

　そんな物があってはならない。

　怒りは憎悪となり、人を盲目にし、己の復讐の正しさと正義の殺戮を撒き散らす、世界を血で染めるものでなければならぬ。

　このような……妾を哀れむような怒りなど。

　あの小娘も、この男も。

　殺す。

　殺しつくし、その血の一滴、髪の一筋、いや、こやつらの事を知る存在の記憶も記録も、塵ほども残さぬまで、この世から消さねばならぬ。

　手始めにこやつを滅ぼし、そして、我が力が残っているうちに、この体を再び奪い、あの小娘を。

　意思と魂を殺意に染めて、爪牙を研ぎ澄まし、その力の巨大さを映した魂の存在が膨れ上がる。

　目の前の人の魂を引き裂き、消すために。

　その力の差を歴然と示すように、気付けば、巨大な狐のような姿をした猛獣と、何も変化の見えないちっぽけな人が対峙していた。

　こやつは確かに脅威じゃ、だが、こうして対峙してみれば、やはり所詮は人の魂でしかない。

「いかに一部なりとて、意思と魂の戦いで、神に等しき大妖たる妾に勝てると思っておったのか？」

　力を誇示するようなその姿を見上げ、彼は恐怖の色も無く首を振った。

「張り子の狐が膨れ上がった所で、虚仮威しに過ぎん」

　確かに、お前の数百年生きた大妖の体と力は、現世でなら俺の肉体を殺す事は出来ようさ。

　だが、魂はそうではない……。

　その男の言葉に、玉藻の前は目を吊り上げた。

「か弱く滅ぶ人が、天地に等しき命を持つ妾に勝つじゃと」

　総身に殺意と力が漲り、手足の爪が長く伸びる。

「ああ、そうだ、か弱い獣よ」

「戯言を！」

　男の胴体ほどもあろうかという腕、その指先から伸びる刃のような爪が振り下ろされる。

　如何なる存在であれ、一打ちで葬りそうな一撃。

「虚勢をそれと気付けぬか」

　自分を計れぬとは、何と哀れな。

　その剛撃を、有ろうことか、男の手が無造作に弾いた。

「ぎぃ！」

　弾いた……いや、その無造作な一撃で、太い腕が叩かれた所からちぎれ飛んだ。

　灼。

　その傷口から、赤熱した鉄を押し付けられたかのような、いやそれ以上の耐え難い灼熱感が走る。

　何事が起きたのか判らず、玉藻の前は、それまで軽んじていた男の姿を、今改めてまじまじと見た。

　目をこらすと、男の体を包む、炎のような物が見える。

　あの炎は。

　それを認めた体がわなわなと震え出す。

　あの炎は見間違えようが無い。

　彼女が冥府を抜け出す事を防ぎ続けている封印の炎。

「……獄炎」

　冥王だけが操る事の出来る、この世界の一切を、魂すら焼き払う浄化と断罪の炎。

　人如きが……いや、神々ですら纏う事を許されない、それを。

　貴様、一体。

　男がずいと前に出る。

「お前は、弱い」

　だから、この世界に他者が存在する事を、許容できない。

　どれ程の力があっても、尚、何かに怯える。

　お前は、神々に挑もうとしてるんじゃない。

　傷つける他者を求め続け、最後に神々を相手にするしかなくなっただけ。

「表面が強すぎたせいで、お前さん、自分と喧嘩する機会が無かったのかもしれねぇな」

　色々な折に、人は己と対話する機会がある。

　そこから逃げるにせよ、向き合うにせよ、機会は与えられるのだ。

　だが、この大妖怪には、その力故に、己との対話の契機となる挫折も、喪失も無かったのだろう。

　そうして、暴れまわり自他を不幸にするだけの生……。

　思えば哀れな話しかもしれんが。

　男の目に殺意が閃く。

「お前は、一度滅べ」

「ひ……」

　威圧され動かない体に、男が更に近づく。

「お前さん位になっちまうと、もう自分では後戻りも出来ねぇだろうよ」

　大妖としての自尊心も、今までしてきたことも、全てがその存在を縛る。

　こいつも、式姫みたいに生きられりゃ良かったのにな。

　積み重ねた年月を宝物にするか、身を縛る鎖にするかは……結局そいつに依るしかないが。

　刃のような爪を生やした、自分の倍ではきかない程に逞しい腕に男は手を添えた。

　青白い炎を宿した彼の手から、玉藻の前の腕に炎が燃え移る。

「は、離せ、離さぬか！」

　だが、万力のように食い込んだその手は離れない、腕から伸びた炎が全身に伸びていく。

「ようやく一部なりとも現世に戻ったに……このような」

　男を睨もうとした、玉藻の前の目がそれを見て、言葉を失った。

　こちらを見上げる男の目に、青白い炎が映り込む。

　浄眼。

　あの冥王の瞳と同じ色が、そこに宿っていた。

　おのれ、そうか、この力はあやつの加護か。

　全身に獄炎が拡がり、その体を焼いて行く。

　それを見ながら、男はゆっくりと口を開いた。

「今はまだ一かけらだが、俺は、いつかお前の全てを滅ぼす」

　その肉体も魂も、その全てをこの世界から焼き払う。

　覚悟しておけ。

「無念じゃ……キサマごとき……に！」

　それは何の咆哮だったのか。

　燃え盛る体の中、呪詛と吼え声を上げた口から、紅い塊が飛び出し、砕けて消えた。

　そして、核たる意思を喪った、元は領主の物だった魂の抜け殻も、獄炎の中に溶ける様に消えた。