2

「命令違反した罰ゲームだ。食え」

　夕食時になると、タリズマンがガスマスクにレインコート、厚手のゴム手袋という謎の格好をして部屋にやってきた。手には口を厳重に縛った透明で大きなビニール袋。袋の中には缶切りと缶詰が入っている。

　タリズマンのあやしい格好を見て、野次馬たちが次々と集まってきた。出入り口をふさぐ形となり、シャムロックは追い詰められたと直感する。

「食えって、なにを……？」

　タリズマンはビニール袋越しに缶切りをつかむと、缶切りの刃を缶詰の蓋に食い込ませた。バシュッという小さな破裂音と共に、缶詰に穴が開く。

　すると、缶詰から謎の茶色い液体があふれ出し、シャムロックは不安に駆られた。さらにほんのりと異臭が漂い始める。タリズマンは気にすることなく、黙々と作業を続けた。

　缶詰の蓋を開けると、今度はビニール袋の口を開ける。とたんにものすごい悪臭があたり一帯に広がった。野次馬たちは「くさい！」を連呼しながら、廊下の端にまで逃げる。

　くさいといっても半端ではない。腐った生ゴミかドブか。もはや有毒ガスといっても差しつかえない。だからタリズマンはガスマスクをしていたのかと、シャムロックは得心した。

　忍び足で逃げようとしたシャムロックの腕を、タリズマンのゴム手袋の手がつかんだ。声なき悲鳴を上げてシャムロックが固まっていると、手に缶詰が乗せられる。中身は魚の切り身らしい。缶詰から液体がこぼれ落ちたうえに、服に飛び散った。

　壮絶な臭いと、まだ少し泡立っている中身を見て、シャムロックは青ざめる。捨てようとするが、これは食べ物。粗末にするわけにはいかなかった。とっさに床に置いて部屋を出る。

　だが、そのあとを完全防備のタリズマンがゆらりと追ってきた。缶詰を再びシャムロックの手に乗せる。遠くにいる野次馬たちは、「シャムロック！　来るな！」と悲鳴を上げた。

　年功序列により、防波堤として一番前に押し出された北部防空軍第三航空軍の第四飛行隊隊長のスカイキッドが、「俺たちを生きてグレースメリアに帰らせてくれ！」と懇願した。隊員のレッドバロンとブルーマックスも首を縦にブンブンと振ってうなずく。

　騒ぎを聞きつけたゴーストアイがようやく駆けつけ、怒鳴ろうとして、「なんだこの臭いは…！？」と口と鼻を手でおおう。

「缶詰を開けたらあれだ。なんだ？」

　海軍第二空母航空団の第二戦闘攻撃飛行隊隊長のアバランチは、徐々に後退する。「缶詰…？」と、ゴーストアイはなにかに気づいた。

「タリズマン！　まさか……シュールストレミングを開けたのか!?」

　ゴーストアイがどなると、タリズマンは親指をグッと突き出す。正解というジェスチャーらしかった。

「命令違反以上の厄介なことをするな！　それよりどこから仕入れた！」

　アバランチの部隊の隊員のブリザードが「シュール…なに？」と聞くと、セラックが「聞いたことあるな」と言う。ゴーストアイはイライラした口調で、「外国の食べ物だ」と答えた。

「ニシンを醗酵させたもので、人によって味の評価は分かれるが、世界一くさい食べ物なのは確かだ」

　警戒航空隊第三〇三飛行隊のスネークピットが、「それってうまいのか？」と問う。

「食べ方によってはな。だが、あれの汁が服に付くと、臭いが数日取れない」

　遅れてやって来たウインドホバー、ラナー、セイカーの第十五飛行隊の面々が周囲から話を聞いて、状況を把握する。

「シャムロック、素手で缶を持ってるよな？　つまり((最臭|さいしゅう))兵器…」

　ウインドホバーが皆まで言い終える前に、野次馬たちは逃げ始めた。あまりの逃げ足の速さに、思わずシャムロックは「なにがあった！」と大声で聞く。

「シャムロック！　撤退は許可できない！　その場に((留|とど))まれ！」

「ゴーストアイ！　昼間と言ってることがまったく違うぞ！」

「それとこれは違う！」

　なかばあきれた様子で、ウインドホバーが「……ここで喧嘩するな」とゴーストアイの肩に手を置いた。

　ラナーがどこからか素早く拡声器を持ってきて、「はいこれ」と隊長のウインドホバーに手渡す。

「タリズマン、首都奪還に向けて戦力の消耗は避けたい。殺すなよ！」

　再び親指が突き出される。殺す気はないらしかった。

　早速シャムロックはフォークを持たされ、食べさせられている。我慢して食べているのが、うしろ姿でも分かるほどだった。

「俺、ガルーダ隊でなくて良かった……」

　セイカーの言葉に、「俺も」という連呼がさざ波のように広がる。

　その瞬間、タリズマンの首が機械仕掛けのような動きで、ぐるんと野次馬たちのほうに向いた。金縛りにあったかのように、皆がその場に固まる。

　アバランチがおそるおそる、「この距離で聞こえてんのか？」とゴーストアイに言った。

「この状況を見て、自分のことを言ってると判断したんだろう。多分、全員チェックされてるぞ」

「こりゃあ、次の作戦でタリズマンから支援要請を出された時、死に物狂いで助けないとまずいかもな」

　一人冷静に分析するウインドホバーの言葉に、皆はますます固まった。

「どうした？　みんなでダルマさんが転んだでもやってんのか？」

　野次馬たちのうしろに、ガルーダ隊の((兵装|ウェポン))システム((士官|オフィサー))たちが来た。手には調理された食材や牛乳のパックを持っている。

　シャムロックの((WSO|ウィソー))だけが、ガスマスクを装備していた。そのアンバランスさに、皆の金縛りが解ける。

　西部防空軍第三航空軍の第五飛行隊隊長のスティングレイが、「そういやお前たち、ほぼ自室謹慎じゃなかったか？」と聞く。

「基地から出なきゃいいってこと」

　タリズマンのWSOの答えに、スティングレイの部隊の隊員たちは「アバウト過ぎる……」とあきれた。

　ウインドホバーの手から拡声器を奪ったタリズマンのWSOは、「なあ！」とタリズマンに語りかけた。

「もうそろそろ、普通に食べさせてもいいだろ？　全部食わせるってことでどうよ。もう十分シャムロックくせえから！　明日になれば、みんなから嫌われるのは確実だって！」

　しばしの沈黙のあとで、タリズマンはWSOたちに向かって手招きをする。

　ジャガイモ、トマト、タマネギ、パン。それらの普通の食材を見て、シャムロックは思わず二人のWSOの手を硬く握った。

　パンの上にいろいろ乗せてからシュールストレミングを乗せると、普通に食べられるらしい。先程とは打って変わり、シャムロックはおいしそうに食べている。

　どうやら事態は終息の方向へ向かっていると判断した野次馬たちは、一斉に安堵のため息をついた。「ほら解散だ！」とゴーストアイが命令する。

「俺たちは普通の晩飯を食うぞ。食堂へ移動だ！」

　ウインドホバーがさらなる号令をかけた。

　　　3

　激動の夕食タイムが終わると、ガルーダ隊の((兵装|ウェポン))システム((士官|オフィサー))たちは洗い場で食器を洗っていた。

　世界一くさいといわれる缶詰を食べることになった哀れなシャムロックを救うため、厨房から食材を分けてもらうのと引き換えに、食器を洗うよう言われたのだった。二人は食器洗浄機と手洗いフル稼働で、ノルマをこなしていた。

　タリズマンは二人に声をかけてねぎらい、自身は一人、臭い騒動を起こしたお詫び行脚をする。

　すると、ゴーストアイが「一緒に行こう」と付いてきた。

「どうしたの。シャムロックのところに行かないのか」

「ガルーダ隊へのご意見は、巡り巡って俺のところにも来る。だったら先に、一緒にお小言をもらったほうがマシだ」

「そうか。じゃあ、一緒にすまなさそうな顔してくれよな。頼りにしてるよ？」

　気の置けない各部隊へはフランクな言葉を使いつつ、丁寧に謝るが、ジョークまじりの罵声には適当にあしらう。

　他の部署へは謝ると同時に、どれだけ自分たちがあなたたちのお陰で助かっているか、という一言を((添|そ))える。

　上にはひたすら平身低頭で謝り、遠回しな嫌味も仰せの通りでございますといったふうに、けして逆らわない。

　二番機の暴走の尻拭いに、一番機はいろいろと気を使っていた。

　お詫び行脚が終わると洗い物を手伝い、なぜかゴーストアイも手伝わされた。ぶつぶつと文句を言いながら、結局最後まで付き合ってやる。

　ようやくすべての作業が終わると、((WSO|ウィソー))たちは自分たちの部屋へと帰っていった。

「今日は男四人、せまい部屋でお泊まり会ですよ」

「自業自得だ」

「それを言われると、反論の余地なしだ」

　タリズマンは自販機で買ったジュースを、「はい、今日のお礼」とゴーストアイに投げて渡す。

「炭酸じゃないから大丈夫だよ？」

　ゴーストアイは缶をまじまじと見たあと、「やめておく」と蓋は開けなかった。

　その光景を見てタリズマンは笑ったあと、「なあ」とゴーストアイに話しかけた。

「シャムロックが一番機になれないのは、頭に血が昇ると暴走するからだろ」

「正解だ」

「あなたも手綱を引くのが大変だな」

　シャムロックは普段は人当たりが良く、穏やかで優しいのだが、怒りがある一定のレベルを超えると我を失う時がある。その苛烈さに、友人のゴーストアイもしばしば面食らったことがあった。

「君もよく付き合ってくれる」

「面倒を見るのは一番機の務めだよ」

「それもあるが……あの時、なにも言わずに、命令違反をするシャムロックに付き合った」

「いやいや。最初は止めたでしょ」

　そう言ってタリズマンは笑う。

「まあな」

　タリズマンはシャムロックが命令違反をした直後は、ゴーストアイと一緒に止めていた。シュトリゴン隊からの攻撃も、必死に逃げ回っていた。

　ガルーダ隊の腕を持ってすれば、シュトリゴン隊と渡り合うことは可能だったろうが、シャムロックは怒りのあまり無線を壊す始末。

　単独行動に回ったシャムロックをどうするのか。

　戦争が始まって以来、シャムロックとずっと一緒に飛んでいたタリズマンは、無言でフォローした。息の合った連携プレーでシュトリゴン隊を見事撃墜した。

　シャムロックは無線を壊す前に、「ゴーストアイ！　貴様に肉親を取られた奴の気持ちが分かるか！」と叫んだ。その魂の叫びをタリズマンは切り捨てず、見捨てなかった。

「あなたのほうからも、シャムロックを注意して見てくれないかな。多分俺だけじゃ無理だし」

「地上で？」

　「空でも」と、タリズマンは上を指差す。

「今回は自室謹慎だけで済んだから良かったけど、首都奪還がまた失敗するかもって不安を、今の右肩上がりの士気で散らしてる状態だ。それを維持するほうが先決」

「快進撃のエメリア軍も、薄氷の上を歩いてるわけか」

「そういうことかな」

　第八航空団に異動してきたタリズマンを評して、ウインドホバーが「周りをよく見てる奴だ。トラブルがまだ芽のうちに見つけて、人知れず摘む奴だよ」とゴーストアイに言ったことがある。

　それまで第八航空団のパイロットたちのまとめ役のポジションにいたのはウインドホバーだったが、今ではタリズマンと分け合うような形になっている。

　ほうほうの体で首都から逃げ出し、戦争初期におこなわれた首都奪還作戦に四度も失敗したエメリア軍が士気を保ち続けているのは、反攻作戦の快進撃のお陰もある。

　同時に、連携を密にしてトラブルを前もって潰しておくという、組織内で地道な作業をする人間たちがいるからだった。

　夕食での奇妙な騒動で、シャムロックは周囲から哀れみを覚えられ、集団の輪を乱した人間へのいろいろな負の感情が薄まったのは、想像にかたくない。

「まあ……シャムロックがああなるってことは、そういうのを溜め込んだ人間がかなりいるってことだ。今、連鎖反応が起きたらまずい」

「だからって、シュールストレミングなんて持ち出さなくても良かっただろうに」

「ガス抜きだよ。ちょっとしたお祭り」

「どこで買った」

「悪いけど、それは極秘事項だ」

　二人は笑い合ったあと、タリズマンは「ここで、酒やクスリに逃げさせるわけにはいかんでしょ」と穏やかな表情で言う。

　ゴーストアイはタリズマンの横顔をちらりと見たが、なにも変わっていない。

　タリズマンはシャムロックの叫びを悲鳴ととらえたから助けた。助けてと言えないほど深度のある苦しみに迷うことなく、恐れることなく、もがいて攻撃してくる手をつかみ、引き揚げる。

　誰もがやろうと思えばできそうだが、最初の一歩を踏み出すには相当な勇気がいることを、当たり前のようにやってしまう、見方によっては英雄的行為を事もなげに成しとげてしまうほうが、ゴーストアイは少し苦手だった。

　その強さは身近過ぎるがゆえに、まぶしい。まるで金。

　金はありふれた貴金属で、金属としては重いが柔らかい。延びて変形する能力に富み、熱と電気を伝える優れた性質がある。腐食に強く、合金にすることで他の金属の性能を向上させる。

　ゴーストアイの脳裏に、金色の王という単語が一瞬ちらつく。

　ここに金色の王はいるのだ。

　迷わず前線へと行き、怒りと苦しみに荒れる人間の手をつかむさまは、果断にして豪胆。敵を駆逐していくさまは、苛烈にして熾烈。

　それはおそらく、歴史に名を刻んだエメリア王アウレリウス二世のごとく。

　古代神話の戦神をもとに、味方の士気向上のために作ったという金色の王の像。その神々しさに敵は屈したわけではない。アウレリウス二世自身が戦争で強かったからこそ、象徴となる。

　それが現代では、ガルーダ隊のエンブレムがペイントされた戦闘機となる。

　自分はまだ((AWACS|エーワックス))として距離があることに、ゴーストアイは内心ホッとした。僚機として近くにいたら、おそらく焼かれてしまう。

　シャムロックとはもともと友人だったが、タリズマンとは職場のみでの付き合いというのがベストな距離間。

「おや、二人でこんな所にいたのか」

　手に私物を持ったシャムロックが、いつも通りの笑顔で近寄ってくる。

　が、彼から漂う臭いは、ひかえめに言ってもくさかった。

「二人とも顔で分かるぞ？　こいつはくさいって」

「次からこの罰ゲームはやめるよ」

　あきれたようにシャムロックが「僕を実験台にしたのか？」と返す。

「まさか。罰ゲームだよ、罰ゲーム」

　険悪なムードになっていないガルーダ隊の二人を見て、ゴーストアイは忍び笑いをもらした。タリズマンはシャムロックをうまく扱っているじゃないかと。

「それじゃあな。今日はご苦労だった」

　ゴーストアイは別れの言葉を口にする。タリズマンは「また管制よろしく」と軽く手を挙げた。

「一応、自室待機の身、だろう？」

「どうだか。うち、意外に使い勝手は荒いでしょ？」

　タリズマンの分析に、ゴーストアイは「それもそうだ」と苦く笑う。

「今回の件、ジュース一本でチャラにできると思うなよ？」

　ゴーストアイは、手の中にあるジュースをタリズマンに見せた。

「肝に銘じておくよ」

　困ったように笑う今のタリズマンは、少なくともゴーストアイには身近に感じる気軽さがあった。

　　　4

　くさい部屋からのがれ、おそらく無事であろう数少ない私物を持ち出し、シャムロックは避難してきた。

「それで？　今日は彼らの所に泊まるのかい？」

　彼らとは((兵装|ウェポン))システム((士官|オフィサー))たちのこと。部屋の構造はタリズマンとシャムロックが使用している部屋と同じなので、男性二人、雑魚寝をするスペースはある。

「あとでいろいろとご進物を渡さないといけませんよ。お菓子とか酒とかお菓子とか肉とかね」

「彼ら、よく食べるからね」

「ほんと、胃袋が高校生並みだよ」

　シャムロックの「君もそうだろ？　よく食べるじゃないか」という返しに、たがいに笑い合う。グルーミングのような会話が終わったあと、タリズマンはシャムロックが持っていた私物を指差す。

「これ、アイドルの雑誌？」

　私物の一番上にあったのは雑誌だった。表紙は((765|ナムコ))プロダクションの女性アイドルが勢ぞろいしていた。それぞれのイメージカラーに合わせた秋物の服を着ている。

「娘が好きでね。将来はアイドルになるんだって、彼女たちの歌や踊りを一生懸命真似するんだ」

　シャムロックは「これが結構うまいんだ」と嬉しそうに笑い、タリズマンに雑誌を渡す。

「娘に渡そうと思って買ってたんだけど、戦争が長引いたから渡せなくて……」

　今は二〇一六年の三月。表紙の年号は二〇一五年と古かった。タリズマンは中身をパラパラとめくったあとで、表紙をじっくり見る。

「それじゃ、このアイドルの似顔絵でも機体に描いてみようか。これなら誰が乗ってるか、一発で分かるでしょ」

　突拍子もない発言に、シャムロックは「本気か？」と聞いた。

「もしかしたら、あれってパパが乗ってるかも！　って思うじゃないか」

「いや、そんなことは思わない」

　だがタリズマンはシャムロックの真顔での突っ込みを無視して、「たとえばミキって子の似顔絵を描くとか」とつぶやく。

「でもF-15Eってタイプじゃないよな。……あ、ついでに煙が緑だと、ちゃんと働いてるかどうか分かって良さげだな。いいアイデアだと思わないか？」

　そう言うと雑誌をシャムロックに返す。一瞬の沈黙のあと、シャムロックが雑誌を受け取りながらアハハと笑った。

「タリズマンも冗談がきついな」

　釣られるような形でタリズマンもさわやかに笑い、「また命令違反したら本気だ」と笑顔のままで言う。

　再び一瞬の沈黙が訪れたあとで、シャムロックは困った表情で笑った。

「本当にタリズマンは冗談がきついな。君はどうなるんだ。同じ部隊だろう？」

「上から連帯責任を取れと言われたら、俺もアイドルのノーズアートが描かれた戦闘機に乗ることになる。目立つだろうね」

　本当に痛車ならぬ痛機に乗せられそうな予感がして、シャムロックは悪寒がした。

「だけど、ガルーダ隊にパパがいるって、本当に思ってるといいな。あとでみんなに自慢ができる」

　シャムロックはタリズマンの顔をちらりと見てから、雑誌の表紙に視線を落とす。

「ああ……そうだね」

　女の子向けのカラフルでかわいらしい雑誌。本来なら、これを手にして見ているのは娘のはずだった。今頃なら最新号を買っているはずだった。表紙のアイドルたちは春物の服を着ているはずだった。

　家族に関する時間は、すべてが約半年前で止まっている。

「今日は助けてくれてありがとう」

　つぶやくように言うと、タリズマンは「君は貴重な戦力だ。失うわけにはいかない」と冷静に返した。

「……それもそうだ」

「でも、僚機を助けられる時に助けられるのは、悪くない。前のガルーダ((２|ツー))は、捕虜やってるだろうしね」

　瞬間的にひんやりとした空気が頬をなでる。シャムロックはハッとしてタリズマンを見たが、いつもと変わらない。

　エストバキアが侵攻してきた二〇一五年八月の終わり、シャムロックはガルーダ２として暫定的にガルーダ隊に編成され、なんとか領土の西の果て、ケセド島まで脱出できた。

　その後、タリズマンとシャムロックは所属していた部隊の仲間を探したが、とうとう見つからなかった。そのまま二人はガルーダ隊として((二機編隊|エレメント))を組み、十一月のヴィトーツェ防空戦に参加。今に到る。

　生死の行方が分からなければ、できるだけ死を匂わせる言葉は回避する。心の中では諦めかけていても、エストバキアの捕虜になっている、さらに理想を言うなら暴力は受けていないと前向きに考え、悪い考えはできるだけ表に出さないようにする。

　そうやって、薄いなにかの上を皆で歩いている。死の可能性を考えた瞬間、あっというまに不安と猜疑心にとらわれ、足元が砕ける。

　自分たちはあまりに危うい状況にいると、シャムロックは改めて理解した。

「僕たちは本当に、グレースメリアに帰れるだろうか」

　タリズマンは最初、ゴーストアイと一緒にシャムロックを止めた。ある瞬間から迎撃に回った。シャムロックはあとで思い返してようやく気づいた。タリズマンが攻撃に転じたのは、自分が家族に関して叫んだあとだと。

　シャムロックに賛同するわけでも、ゴーストアイを責めるわけでもない。ただシュトリゴン隊を撃破した。

「帰れるさ。そのために頑張ってきたんだ。そうだろう？」

　当たり前のように言う。ケセド島にいた時も、タリズマンは「グレースメリア？　もちろん帰るさ」と軽く言った。

「楽観的なんだな」

「そうでもない。言葉にすれば現実になるかもという、一種のおまじないだ。言い続ければなにかに伝わって、いつか必ず叶う」

「おまじない？　だからタリズマンっていう((TAC|タック))ネームにしたのか？」

「それはあるかも」

「じゃあ、君が少しそのへんを飛んだり、ガルーダという名前を出したら、きっと敵は戦わないで逃げるだろうな」

「金色の王みたいで面白いな」

　そう言うタリズマンは金色の王ならぬ、金色の鷲。そこに関連性を見出し、皆がタリズマンに期待する。

　城から金色の王はいなくなったというが、生身の金色の王はここにいる。皆、王の帰還を信じている。それで恐怖と不安をやわらげ、あるいは見ないようにしている。

　よどみが溜まり過ぎれば、シャムロックのように爆発する。

　が、タリズマンは己が傷つくことをいとわず、その人間を助ける。

　タリズマンとはどこか距離がある友人のゴーストアイに、うちの一番機は苦手なのかと聞いたら、「ちょっとな」と言葉を濁された。「あれは強過ぎる」と。

　てっきり戦果のことかと思ったが、こういうことかと思った。

　文字通り強いのだ。沈んでいく人間の手をつかみ、安全地帯まで容赦なく放り投げる。そういう強さ。

　怒られるのまでは普通だが、罰ゲームの件は思いきり放り投げられたとシャムロックは思った。

　助けたからといって、いたわって癒やしてくれるわけではない。タリズマンを危険にさらせば、もちろんツケは払わされる。

「歌も歌えば、現実になるかな？　ほら、ラジオでよくかかる……『A BRAND NEW DAY』だっけ」

「なるさ。アニメの台詞だってな。我が人生の真の夜明けよ、疾くと来たれ！　とかね」

「それ、なんのアニメだい？」

「雷娘が出てくるラブコメだったかな。古いアニメだからなぁ。見れば思い出すだろうけど、配信よりは街のレンタル屋のほうが確実にありそうだし、今でもやってるといいな」

　懐かしそうな顔で言う。タリズマンが自分を助けたのも、どなったのも、本気だった。シャムロックはそう思った。

　皆が金色の王だとほのかに期待する彼もまた普通の人間で、いつか故郷へ帰れると信じている。

　そうやって、歴史のアウレリウス二世もエメリアを統一していったのだろうかとぼんやり考える。

　王権は失墜し、戦争が日常化した遥か昔、たとえ一時であろうとも、戦いのない日々を求めて進んでいった彼らは、今この瞬間のエメリア軍と同じように、伝説の金色の王を心の支えにしていたのではと。

　なにかを信じるというのは、おそらくそういうこと。

「それじゃ、先に寝るよ。みんな寝たあとに来て、締め出されるなよ？」

「すぐ行く。くさいからって締め出さないでくれよ？」

　タリズマンは笑いながら「しないよ」と言って、先に部屋に帰っていく。

　一人残されたシャムロックは、窓の外の月を見上げた。同じように家族も見ていればいいと思った。ガルーダ隊のパイロットはパパだと会話していればいいと。

「パパはここにいるよ」

　答える者は誰もいない。シャムロックは雑誌を丁寧にかかえ直す。

　夜明けよ、疾くと来たれ。お前を連れて故郷へ戻る。必ず。

END

　　　備忘録

脇キャラの解説です。

ブリザード、セラック：6の味方部隊の仲間。アバランチ（アサルトレコードNo.36）の部隊所属。

レッドバロン、ブルーマックス：6の味方部隊の仲間。スカイキッド（アサルトレコードNo.37）の部隊所属。

ラナー、セイカー：6の味方部隊の仲間。ウインドホバー（アサルトレコードNo.35）の部隊所属。